призрачным светом, в котором, словно дыры, зияли тени деревьев. С востока подул легкий, прохладный ветерок, и неподвижные травы всколыхнулись долгими, широкими волнами, почти невидимыми в неверном свете луны. И тут тишину, воцарившуюся на веранде, разорвал негромкий, на вдохе, вскрик, заставивший всех нас обернуться.
Фэминг подался всем телом вперед, вцепившись в подлокотники кресла. Лицо его в призрачном свете сделалось мертвенно- бледным; по подбородку змеилась тонкая струйка крови из прокушенной губы. Все мы смотрели на него в изумлении. Издав отрывистый, больше похожий на рычание смешок, он резко бросил:
– Нечего на меня пялиться! Уставились, как стадо баранов! – и столь же внезапно умолк.
Мы пораженно молчали, не зная, что ответить, и Фэминг заговорил вновь:
– Хотя лучше уж рассказать все как есть, иначе еще примете меня за чокнутого. Только чтоб никто не перебивал! Мне нужно избавиться от мыслей об этом! Всем вам известно: я не из впечатлительных. Но это наваждение, от начала до конца порожденное моим воображением, преследует меня с самого детства. Сон… – Он прямо-таки съежился в кресле. – Сон! О, господи, что за сон! С первого раза… впрочем, нет, я не помню, когда все это приснилось мне впервые. Мне эта дьявольщина снится с тех пор, как я помню себя. Сон такой. На холме, среди диких трав, стоит дом вроде бунгало. Не такой, как этот, но происходит все здесь, в Африке. И я живу в этом бунгало со слугой-индусом. Как я туда попал, наяву никогда не помню, хотя во сне причина мне точно известна. Вообще, становясь тем человеком из сна, я помню свою прежнюю жизнь, которая никоим образом не связана с моей жизнью наяву, но стоит проснуться – и от этой памяти не остается и следа. Думаю, я скрылся там от преследования властей, и индус тоже. Откуда взялось бунгало, тоже не помню. Не могу даже сказать, в какой это части Африки, хотя во сне знаю все наверняка. Бунгало, как я уже говорил, стоит на вершине холма и состоит всего из нескольких комнат. Других холмов вокруг нет, во все стороны – травы, травы, до самого горизонта, где по колено, а где и по пояс.
Сон всегда начинается с того, что солнце клонится к закату и я поднимаюсь на холм – возвращаюсь с охоты со сломанным ружьем. Это я помню ясно. По ощущениям – как будто вдруг поднимается занавес и начинается пьеса. Или будто я переношусь в тело и жизнь другого человека, напрочь забывая свою жизнь наяву. Вот в чем настоящий кошмар! Как всем – ну, по крайности, многим – из вас известно, во сне человек где-то в глубине сознания понимает, что это сон. Как бы он ни был ужасен, мы знаем, что спим и стоит нам проснуться – кошмары прекратятся. А в моем сне я ничего подобного не знаю! Он так ярок и подробен, что иногда мне думается: а вдруг этот сон и есть реальность, а то, что я считаю жизнью наяву, лишь сон? Но это, конечно, не так, ибо в этом случае я бы умер много лет назад…
Словом, я поднимаюсь на холм и первым делом отмечаю: что-то не так. К вершине поднимается странный след, будто волоком тащили что-то тяжелое и примяли траву. Но я не обращаю на это особого внимания, потому что раздражен: другого оружия, кроме этого сломавшегося ружья, у меня нет, и охоту придется оставить, пока не смогу послать за новым.
Видите, я сейчас прекрасно помню, что думаю и чувствую во сне – в настоящем времени своего сна. Но у того «меня», из сна, имеются и воспоминания о его прошлом, и вот их-то я никогда не могу вспомнить наяву. Так вот, я поднимаюсь на холм и вхожу в бунгало. Вижу, двери распахнуты настежь, индуса нигде нет, в комнате беспорядок: кресла сломаны, стол опрокинут… На полу валяется кинжал моего слуги, но крови нигде не видно.
Надо заметить, что в этом сне я никогда не помню предыдущих снов, как порой бывает с людьми. Все всегда происходит, словно в первый раз. И происходящее я воспринимаю так же ярко, как впервые. И вот я стою посреди жуткого беспорядка и ничего не понимаю. Индус пропал, но что же стряслось? Будь это набег чернокожих, они бы разграбили и сожгли дом. Заберись в бунгало лев, все вокруг было бы залито кровью. И тут я внезапно вспоминаю тот след в траве! По спине пробегает холодок. Все становится ясно: тварь, поднявшаяся на холм и разорившая бунгало, не может быть ничем иным, как только гигантской змеей. Стоит мне вообразить ее размеры, лоб покрывается бисеринками холодного пота, а сломанное ружье начинает дрожать в руке.
Тогда я бросаюсь к выходу в диком ужасе и с одной-единственной мыслью: бежать, как можно скорее бежать к побережью. Но солнце уже садится, на землю опускаются сумерки, а где-то там, в высокой траве, прячется эта ужасная громадная тварь. Господи!..
С губ его брызнула слюна. Мы сидели молча, напряженно слушая, боясь пропустить хоть слово.
Фэминг продолжал:
– Тогда я запираю двери и окна на засовы, зажигаю лампу и замираю посреди комнаты. Стою неподвижно, точно статуя. Жду. Прислушиваюсь. Вскоре в небе появляется луна, заливая все вокруг неверным светом. Я стою не шевелясь. Ночь очень тиха, совсем как сейчас, лишь легкий ветерок порой шелестит в траве, всякий раз заставляя меня прижимать руки к груди и стискивать кулаки так, что кровь течет из-под впивающихся в ладони ногтей. Я стою, жду, вслушиваюсь в ночь. Но змея не появляется!
Последние слова прозвучали, точно взрыв. Все мы невольно вздохнули с облегчением. Напряжение спало.
