барс быстро подошел к их компании, и они тихо переговорили. Судя по долетавшим обрывкам фраз, барс описывал встречу. А мы тем временем спешились.
Сутулый и морщинистый старик в валеном пальто – или как у них эта одежда называется из беленой шерсти до самых колен – окинул нас неожиданно цепким, заинтересованным взглядом и представился:
– Святослав – глава этой стаи, – затем показал рукой на двух седовласых спутников: – Наши старшие: Измир и Ярош.
– Егор Хмурый. Это мои партнеры и братья по клану Глеб Громов и Савелий Закурский. Моя подруга Ксения Зацепина.
Почтенные барсы очень внимательно осмотрели меня и скупо улыбнулись. После приветствия нам предложили одежду и проводили в ближайший дом привести себя в порядок перед поздним ужином в кругу клана у костра. Егор не отпускал меня ни на секунду. А я пыталась стать ему опорой, незаметно для посторонних подставляя плечо, чтобы никто не видел, как он хромает, благо была еще незаменимая трость. Пока мы возвращались на площадь, я ощущала, насколько он напряжен, досадуя и чего-то опасаясь. Драки – вряд ли. Но что-то его терзало глубоко внутри.
– Откуда вы, Ксения? – неожиданно обратился ко мне Святослав, дав время утолить голод.
Нас посадили по разные стороны от костра. С одной – мои друзья, любимый и мужчины староверческого клана во главе со старейшинами. С другой – я и их женщины, собравшиеся тесным, большей частью беременным кружком. Кошки разных возрастов и свободная даже одна оказалась. Молодая, правда, похожая на гренадершу. Может, поэтому на нее еще никто не клюнул. Шумной шебутной стайке детей шикнули, и те унеслись отсюда.
– Из Песочного, – коротко ответила я, глотнув теплого клюквенного морса. Одновременно через пламя наблюдая за своими мужчинами и прислушиваясь к женским перешептываниям и эмоциям.
– Ваши родители проживают там же? – продолжил глава барсов.
– Нет. Они… с севера, – уклонилась я от ответа.
– Не меченая рысь, – с нехорошим удивлением усмехнулся второй старик – Ярош. – И твоя подруга, ягуар?
– Моя! – в хриплом голосе главы Хмурых прозвучало недвусмысленное предупреждение. – Моя пара!
– А чего ж не пометил? – удивился переговорщик, за ужином назвавшийся Тарасом. – Я свою только встретил – сразу шестерых котят сделал, а не только метку поставил…
Я судорожно сглотнула, всей душой мечтая прижаться к одному-единственному коту.
– Это наше с ней дело и никого не касается, – заявил Егор. – Хочу ввести в свой дом как положено, а потом уже брачную метку ставить… по старым традициям. – Он посмотрел на Тараса и, злобно блеснув желтыми глазами, процедил: – А ты, видно, решил пренебречь ими.
Отец-молодец вскинулся, но быстро сник под грозным взглядом одного из старших.
– Бывший владелец рудников и завода жаловался на проблемы с пограничными кланами, – вступил в разговор Глеб, удивив нас, но еще больше – тембром голоса – барсов. – Вас что-то беспокоит?
– Грязь, шум, вертушки над головой здесь никому не нравятся, – спокойно ответил Измир, поправляя вышитый красной суровой нитью довольно толстый серый бушлат.
– От прогресса убежать никому не удастся, – беззлобно возразил Глеб. – Я смотрю, вы тоже пользуетесь его плодами… телевизорами, например.
Святослав нахмурился, покосился на волка и вновь огорошил меня вопросом:
– Детка, тебя устраивает жизнь в грязном, насквозь провонявшем металлом и прогорклым маслом городе?
Старик повернулся и, слегка склонив голову к плечу, вперился в меня пронзительными синими глазами. Пугающими до дрожи.
– Э-э-э, привыкла я к этим запахам уже. Почему бы и нет?!
– Нормальная женщина должна дышать свежим воздухом, чтобы рожать здоровых котят! – резко рыкнул Измир.
– Моя пара и котята будут дышать свежим воздухом в моем клане, за территорией города! – не менее зло рыкнул Егор, начиная заводиться.
– Хорошо, что ты соблюдаешь старые традиции, ягуар, – примирительно согласился Ярош.
– Мы все стараемся их соблюдать, – громоподобно объявил Сава. – И за свое любому глотку вырвем.
Глеб на мгновение закатил глаза. А вот Егор в душе согласился с тигром, и прямо сейчас испытывал желание убить… всех. От накала своих и чужих эмоций я затрепетала и начала старательно укреплять щиты. А то еще смоет: меня – в истерику, их – в панику.
Святослав пристально уставился на меня, отчего Хмурый напрягся до предела и начал вставать:
