– Со «Стрикерами», – бросил Барон.
– Да. Сейчас идут и другие попытки укрепить наши границы. ВМФ разрабатывает новые подлодки, а морская пехота готовится к крупномасштабным оборонительным боям. Готовятся все. – Он сел на сцене перед экраном, положив руки на колени. – Сейчас только трое из вас летают на «Стрикерах», но вы все – пилоты. Очень скоро – если испытания пройдут успешно – вы все сядете на «Стрикеры». Вас всех ждут бои с красными беспилотниками. Сегодня я хочу спросить вас, чувствуете ли вы себя готовыми к этому.
После долгой паузы Сильф подняла руку. Ее голос был напряженным.
– Объясните мне, почему они не отступили. Все те истребители продолжали биться с красными беспилотниками. Это ведь было самоубийство.
Кейл обвел аудиторию взглядом и нашел Чейз.
– У кого-нибудь есть ответ?
Голос подал Тристан:
– До этого США не сталкивались с этими беспилотниками. Флотилия внезапно прилетела с Филиппин и продемонстрировала превосходство в скорости, вооруженности и маневренности.
– Буль-буль! – попытался пошутить Барон.
Чейз захотелось ему вдарить, но кто-то успел до нее: он взвизгнул.
– Буль-буль? – Вид у Кейла был болезненный. – Ни одному пилоту ни разу не удалось сбить красный беспилотник. Ни одному. В тот день не выжил ни один наш пилот. Эти беспилотники целились не просто в самолет. Их ракеты наводились на кабину – не на крылья или двигатели.
– Это – машины для убийства пилотов, – сказала Сильф.
В аудитории снова воцарилась тишина.
– Никс видела беспилотники и смогла уйти, – объявил Тэннер, поворачиваясь лицом к ней. От его гордости она почувствовала себя еще более неловко, чем от общего разговора. – Расскажи всем.
Чейз оторвала взгляд от Кейла и обвела им остальных.
– Осы, – сказала она. – Несколько месяцев назад я слишком близко подлетела к Д-линии.
– И как оно было?
– Все остальное потеряло смысл.
Это воспоминание взбудоражило Чейз – и не по-хорошему.
– Как будто война уже идет, – добавил Тристан.
По его тону Чейз поняла, что он их тоже видел. Ей с трудом удалось справиться с желанием вцепиться ему в рукав, как она это сделала в коридоре перед конференц-залом.
– Круто, – заявил Барон.
– Не круто, – возразил Тристан.
Одновременно с этим Чейз бросила в него свою авторучку. Та встретилась с его тупой башкой, издав приятный стук.
Барон потер голову и, повернувшись к Кейлу, спросил:
– Но беспилотники ведь не могут догнать «Стрикер», так?
Кейл не ответил, потому что ответа на этот вопрос не было. У них не было возможности это проверить. США ни разу не удалось захватить беспилотник, чтобы выяснить его характеристики. Окажется ли «Стрикер» лучше их? Они надеялись и строили планы, но твердой уверенности ни у кого не было.
Чейз нырнула в свои воспоминания. В тот день, когда она увидела беспилотники, ей удалось улететь на четырех Махах: с большей скоростью она до этого не летала, однако она никогда этим не хвасталась. Несколько беспилотников могли бы сбить «Стрикера», как быстро он ни летел бы. Если они все выпустят ракеты, то все направления для бегства будут перекрыты.
Так сказал Пиппин, а он в таких вещах никогда не ошибался.
– Кадеты… – Кейл откашлялся. – Пилоты. Важно – чтобы вы знали: холодная война означает одно – что наша агрессия не идет открыто. Но вы можете прозакладывать ваши принадлежащие ВВС души: что-то постоянно происходит – в небе, на суше, в море.
Чейз ощутила, как жар горящей МАВС опалил ей щеки. Тристан уставился на носки своих ботинок. Казалось, он перестал дышать.
– А где вы были во время битвы над Тайванем? – спросил кто-то у Кейла.
