Ярилов разглядел парту. Уселся, бросил рядом рюкзак с Дартом Вейдером. За учительским столом оказался капитан Асс – подтянутый, в парадном кителе с полным набором сияющих наград. И только знак «Гвардия» был, как прежде, покалеченный и смятый. Димка, увидев командира, попытался вскочить – и ударился коленками о столешницу. Выбраться из-за парты и вытянуться в струнку никак не удавалось.
Ротный хмуро махнул ладонью:
– Сиди уж, бестолочь. Докладывай: почему на Калке не справился?
– Я… Это.
– Чего ты мямлишь? – взорвался Асс. – Выплюнь кашу изо рта. Кто же с одной сотней прёт на двадцать тысяч, а? Героем он стал, в легенду угодил, ишь! А боевую задачу кто за тебя будет выполнять, папа крымский? Зелёный ты ещё, как лягушкина манда. Почему не по форме? Берцы где, тельник? Одет, будто цивильный шпак, тьфу. В исподнем каком-то.
Ярилов растерянно шарил по холщовой рубашке, выданной сарашами.
– Кепка твоя где?
– Это… Хорю отдал.
– Это, это – плод промискуитета, – передразнил капитан. – А маму родную ты ему заодно не отдал? Короче, слушай сюда, сержант. Ты мне роту больше не позорь, а то на следующих прыжках своими руками без парашюта выкину, понял? Чтобы Добриш взял. Да не в лоб переть, одному на сотню, а думать надо. Головой! Которая без кепки. Примени военную хитрость. Зря я тебя, балбеса, учил, что ли? Ты же – десантник, а не мазута безмозглая, тьфу. К тому же теперь князь. Ты нас, князей, не порочь! Всё. Выполнить и доложить.
– Есть!
Ошарашенный Ярилов хотел было вскинуть ладонь к виску, но вовремя вспомнил, что «к пустой голове руку не прикладывают».
– Другое дело, – подобрел ротный, – теперь узнаю своего брата-десантника. Это не тебя зовут?
– Где? – удивился Димка.
Капитан Асс тем временем завибрировал, осел и начал превращаться в покрытое чешуёй бревно. Из боков выпростались короткие мощные лапы с когтями, огромная шишковатая голова вытянулась, кожистые веки приподнялись – вспыхнул холодный лунный свет в страшных глазах с вертикальными зрачками.
– Товарищ капитан, вы – дракон?! – удивился Димка. И понял: конечно, дракон, а не какое-нибудь гражданское пресмыкающееся.
Дракон распахнул пасть, обнажив кривой частокол. Сказал:
– Точно, тебя ищут. Зовут. Это сихер.
Ярилов не успел переспросить, что имеет в виду змей – сам услышал, всем телом.
Рёв будто стелился над самой землёй, грозно вибрируя. Дополз до Ярилова, пронзил – и вывернул наизнанку внутренности, заполняя ужасом всё, до самого неба.
– Ярило-о-у! – выл получеловек. Дёргал обхватившую шею стальную цепь, терзал когтями землю, озирался – и опять, продирая до печёнок: – У-у-у! Ярило-о-у-у…
Дракон медленно полз на брюхе – выбросит лапу, разбрызгивая болотную жижу. Постоит, замерев – и делает другой шаг. Ярилов смотрел как завороженный на это неумолимое, неторопливое движение, вздрагивая от очередного вопля сихера – пока не понял, что дракон окружает сухой островок, на котором сидел Ярилов.
Змей, закончив, положил безобразную голову на собственный хвост. Повелел:
– Смотри! Только сначала глаза закрой.
Не в силах удивляться противоречивости приказа, Ярилов зажмурился. Увидел не сразу.
Их были сотни, а может, и тысячи – воинов в кожаных шлемах, звериных шкурах, с грубыми топорами в руках. Они стояли на дне трясины почти восемь веков и терпеливо ждали. Лица, когда-то веснушчатые, как у всех сарашей, стали бронзовыми от воздействия торфа и отсвечивали в лунном свете. Дмитрий вспомнил: таких же археологи находили в топях Северной Европы. Отлично сохранившихся, вплоть до содержимого желудков. Только эти были живыми.
– Они находятся в заточении, не в силах ни покинуть наш мир, ни проникнуть в другой. Таково наказание за двойное предательство: сначала своего народа, потом своего царя.
– Чего они ждут?
– Тебя, – просто ответил дракон, – ты – это ключ. Если захочешь, ворота откроются, и они смогут уйти.
