куда лучше, чем можно было ожидать. Поколение, второе, третье – и вот уже не понять, кто теперь ученик, а кто – Учитель Мудрости. Дикари не просто копировали внешность хозяев планеты, они постепенно вытесняли их, заменяя собственными клонами.
Верховные правители Тестурии слишком поздно забили тревогу. Больше нельзя было определить, кто из обитателей планеты – арахноид, а кто – всего лишь личина, скрывающая совсем иное существо. Остановить вторжение было уже невозможно.
На счастье, пришельцы, так ловко управляющие мозгами разумных существ, ничего не могли поделать с мозгами машинными. Искусственный интеллект и все, что с ним связано, оказывался непроницаемо-темным, вызывающим панику пятном в их картине мироздания. Единственное, что они могли сделать с технологическим наследием тестурианской цивилизации, – уничтожить его. Не успели. Последний уцелевший правитель Тестурии поступил так, как пришельцы не ожидали. По его команде роботы построили летающие города-автоматы, вывезли на них генетический банк данных – несколько тысяч оплодотворенных яйцеклеток, хранившихся в глубокой заморозке. А когда эта часть работы была закончена, сквозь врата грузовых ТЛП-шлюзов на поверхность планеты внезапно обрушились древние орбитальные энергостанции, давно законсервированные, но не уничтоженные бережливыми тестурианцами. И начался ад…
Миллионы жителей – тестурианцы, пришельцы? неизвестно – пробовали спастись, но ТЛП-сеть оказалась заблокирована, а боевые роботы получили приказ уничтожать всех живых, пытавшихся добраться до летающих городов. Не уцелел никто.
Затем адский пожар погас. Роботы помогли новому поколению тестурианцев родиться, вырасти, выучиться. А когда те повзрослели, то узнали историю своей планеты. И стали «параноиками»…
– Теперь пришла ваша очередь, – закончил рассказ Хросс-Хасс. – Мы надеялись, что ваша раса невосприимчива к Вселенской смерти. Надежда не оправдалась. Все повторяется. Сначала Смерть вошла в ваш мир, а сегодня – в вашу кровь, в вашу плоть. В вашу ДНК.
Внезапно он протянул Силантьеву крошечную ампулу с темной жидкостью.
– Возьми!
– Что это? – растерялся Роман Витальевич.
– Этот яд действует на людей так же, как на арахноидов. Он поможет тебе не увидеть гибель твоей расы.
Силантьев попятился. Затем развернулся и, не прощаясь, бросился прочь. Тестурианцы могут оставаться параноиками, если желают. Но люди не обязаны следовать их примеру и верить во всякий бред!
Визит Миледи застал Силантьевых врасплох. Они только-только позавтракали, и Роман Витальевич удалился к себе в кабинет, размышляя, стоит ли дополнить законченную вчерне рукопись эпилогом о событиях последних дней, когда за окном раздалось:
– Тук-тук! Хозяева, можно к вам в гости? Не прогоните?
Меньше всего Силантьев жаждал видеть сейчас кого бы то ни было. Неделя выдалась тревожной: объявление войны Тестурией, бегство посольства, самоубийство Хросс-Хасса, экстренное заседание Совета Федерации… Наконец, вчера «Гелиос» сообщил с орбиты Тестурии, что эвакуация земного представительства прошла благополучно и они возвращаются домой. Роман Витальевич позволил себе выходной. Хотя бы один день! Как и обещал Старик, Совет Федерации вручил ему бразды правления Контакт-Центром. Пока в качестве «исполняющего обязанности» – официальное вхождение в должность займет не одну неделю. Однако эти формальности ничего не значат, потому уже завтра он начнет расчищать авгиевы конюшни Кей-Кей, засучив рукава, как говаривали предки. А сегодня – заслуженный выходной, который Роман Витальевич планировал посвятить себе и самой красивой женщине Вселенной. Но Валевская о его планах ничего знать не желала.
– Заходите, пожалуйста! – услышал Силантьев голос жены. – Добро пожаловать! Роман Витальевич у себя в кабинете.
– О, «Роман Витальевич»! Мне привычнее называть его Арамисом.
Дверь кабинета отворилась. Илга посторонилась, впуская Валевскую.
– Вот, пожалуйста. Рома, к тебе гостья. Не буду вам мешать…
– Нет, нет! – остановила ее Валевская. Достаточно бесцеремонно поймала за руку, вынуждая тоже зайти в кабинет. – Вы мне оба понадобитесь.
– Здравствуй, Марина! – Силантьев поднялся ей навстречу. – Давно не виделись.
– Здравствуй, здравствуй, друг Арамис! – Валевская шагнула к нему, дружески коснулась губами щеки. Или щекой к щеке прикоснулась? – Смотрю, заматерел, истинным чиновником заделался. А где же мой юноша бледный со взором горящим? Ну-ка подберись! Ты теперь молодой жене соответствовать должен. А то уведут, не ровен час.
Сама Марина с их прошлой встречи не постарела ничуть. Стройная, подтянутая, в элегантном брючном костюме из мягкой
