Пришлось подчиниться. Коршунов выбрался из пещеры в такой же темный, извилистый и узкий проход. Его вели в уже знакомой манере – двое спереди, двое сзади. Только место Спасителя теперь заняла Росянка.
По этому туннелю Тимура уже вели – сколько часов, дней, а может быть, месяцев, назад? – во времени он потерялся совершенно. Но теперь они не возвращались к поверхности, а продолжали спускаться вглубь. Не удивительно: «Друг Тимур увидит наш настоящий дом», – сказал Спаситель. Где еще жить этим тварям, как не в подземных норах? Истинное стойбище медеанцев походило на Холодные пещеры – такая же система карстовых пустот. Только в отличие от последнего убежища аборигенов Медеи, эти пещеры холодными не были, скорее наоборот. И здесь НЕ ВОНЯЛО. В воздухе витал специфический аромат, который Тимуру, пожалуй, даже нравился. Готовясь к заданию, он подробно изучил картографию планеты. Ни вулканической, ни геотермальной активности в районах карстовых пещер отмечено не было. Но что-то же их грело?!
Дорога вниз оказалась долгой, то и дело попадались боковые ответвления. Если Тимур успевал зажмуриться, то в глубине их замечал обитателей Горячих пещер. Некоторые старались принять подобие человеческого облика – плоские, безносые и безгубые лица, конечности, более смахивающие на щупальца. Большинство не делали и этого. Видения были слишком мимолетны, чтобы Тимур смог понять, на что похожи эти твари. А может, у них и не было формы? Большие сухопутные медузы…
Спуск закончился в еще одной пещере. В отличие от жилища Росянки, свод этого зала уходил на высоту добрых полусотни метров. Оттуда свисали тонкие белесые корни, едва заметно вздрагивающие, хотя ни малейшего дуновения ветерка в пещере не ощущалось. Коршунова вытолкали на самую середину, к этим подозрительным корням.
– Сними одежду! – приказал Сколопендра.
– Обойдетесь. Голышом вы меня уже видели.
Старейшины дружно вскинули руки, готовые силой принудить подчиниться. Однако Росянка опередила:
– Нет! Я сама справлюсь.
Старейшины застыли. Никто не проронил ни звука, но мысленный спор был жарким и яростным. Росянка победила.
Старейшины, недовольно поджав губы, отошли.
– Уходите! Я сказала – сама справлюсь! – вновь велела девушка.
Коршунов решил было, что спор возобновится с удвоенным ожесточением. И ошибся. Старейшины один за другим скрылись в темноте прохода.
Минуты две ничего не менялось. Росянка напряженно вслушивалась в чужие мысли, Тимур просто ждал, не отводя от нее взгляд. Наконец медеанка повернула к нему голову. И приказала неожиданно:
– Иди за мной.
Она произнесла это вслух, и мысленного фона у фразы не было, словно воспроизвел ее речевой автомат. Удивляться времени у Тимура не оставалось – медеанка покарабкалась вверх по стене. Пришлось последовать ее примеру.
На высоте около двадцати метров обнаружилась неглубокая пещера, заканчивающаяся плоской плитой, пригнанной так плотно, что в щель между ней и стеной пещеры нельзя было и ладонь протиснуть.
– Короткая дорога к поверхности, – пояснила Росянка, показывая на плиту.
– Дорога? – усомнился Коршунов.
– Да. Мы заблокировали ее, чтобы закрыть доступ в Обитель Предка. Мы уязвимы, когда идет Разделение.
Внезапно она уперлась плечом в плиту и надавила, словно пыталась сдвинуть ее в сторону. Коршунов, решив, что где-то скрыт секретный механизм, бросился на помощь, но медеанка отмахнулась, приказывая не вмешиваться. Никакого механизма не существовало, просто кусок базальта весом в две тонны. Сдвинуть его с места хоть на микрон было явно выше человеческих сил.
Плечи медеанки начали распухать, мускулы на руках вздулись. Куртка ее вдруг лопнула, распалась на полосы. Они ожили, налились силой, впились в камень, словно тоже превращаясь в дополнительные конечности. И вдруг… Коршунов не хотел верить глазам, но и не верить не мог. Базальтовая плита дрогнула. Медленно, миллиметр за миллиметром поползла в сторону. Сколько же силы сконцентрировано в этом существе?!
Росянка остановилась, когда щель между плитой и стеной стала достаточно широкой, чтобы человек мог протиснуться.
– Беги.
Коршунов шагнул к спасительному отверстию. Остановился.
– Почему? Почему ты меня отпускаешь?
Медеанка помедлила. Потом ответила. Вслух. По-русски. Без малейшего акцента. Как делала это всегда на Земле:
– Вашей расе не выстоять против нас. Вы – одиночки, индивидуумы, разделенные непреодолимыми ментальными барьерами. А
