дуэлями во имя чести с применением боевого оружия. Но подобная практика грозила непоправимыми последствиями для всей школы, и маэстро нехотя отказался от этой идеи, казавшейся ему единственно правильной.
В этот раз, как, впрочем, и всегда, традиционный осенний турнир проходил при большом стечении народа и при полном параде. На зрительских местах можно было видеть не только многих именитых бойцов (некоторые из которых специально приехали даже из других провинций), но и представителей городских властей, которые по мере сил покровительствовали школе. Здесь же присутствовали ученики маэстро, как бывшие, так и нынешние, их родственники, делегаты других школ – словом, весь спектр фехтовальной публики. В качестве представителя духовенства турнир неизменно посещал и отец Лукас. Он восседал на особом месте и, по-видимому, даже гордился косвенной причастностью к происходящему действу.
На центральной площадке фехтовального зала постепенно собирались участники турнира. Сам маэстро приходил раньше всех и занимал свое, особо почетное, место. Ему нравилось наблюдать за своими учениками, которые один раз в год оказывались в чем- то предоставленными сами себе. Учитель отмечал про себя, кто приходит раньше всех, тщательно разминается и не менее тщательно волнуется перед поединками, кто рассчитывает время прибытия с идеальной пунктуальностью, избегая риска перегореть, кто вбегает в последний момент, уже размятый, и затем долго облегченно вздыхает, что не опоздал. Впрочем, откровенно опаздывавших в этой школе не бывало.
В этот раз маэстро с особым интересом ждал совершенно конкретного ученика – Альберта. Несмотря на большой опыт и наблюдательность, он не мог с уверенностью определить, в какую из трех групп вольется уже не совсем новенький, но все еще чужой молодой человек.
Альберт пришел примерно в составе «средней» группы. То есть – и не слишком рано, и не в последний момент. Ни то ни се. Учитель даже несколько огорчился. Вероятно, ему хотелось, чтобы его нелюбимый подопечный проявил себя более определенно.
За последние полгода Альберт успел «выпить всю кровь» маэстро Дижона, по его собственному выражению. Он исправно брал три урока в неделю и так же исправно топтался на месте. То есть не то чтобы совсем топтался, но развивался недопустимо, небывало медленно. То, что другие ученики впитывали за пару уроков, Альберт, с грехом пополам, усваивал за один-два месяца. Несомненно, раньше он занимался фехтованием и, как минимум, знал местонахождение позиций (низший ранг бойца, по мнению учителя), но выполнять приемы без ужасного технического брака так и не научился. Периодически маэстро Дижон испытывал тяжелейшие угрызения совести. Более того, ему казалось, что он на грани полного педагогического бессилия. А это уже ударяло по самолюбию. В такие часы он с особой тщательностью проводил уроки Альберта, вкладывая в них всю свою душу и все свои знания. Альберт внимательно слушал, задавал серьезные вопросы, очень старался, но чаще всего в какой-то момент все портил.
Особых причин не допустить Альберта до турнира у учителя не было. Хотя он и понимал, что такой фехтовальщик испортит всю картину. А ведь посмотреть на соревнования приезжали и конкуренты маэстро. Давать им повод для злословий и зубоскальства – было бы очень опрометчиво. Впрочем, внешне мсье Дижон был вполне спокоен. Соревнования, по традиции, проводились в два этапа. Поединки проходили на втором. А первый представлял собой одиночную демонстрацию канонической техники в виде салюта. Выучить набор из шестнадцати движений было несложно, но вот правильно исполнить, наполнив безупречным внутренним действием и не исказив ни одной линии, удавалось не всем. Те, кто не справлялся с задачей, однозначно не допускались и до боев. Именно на этом, первом, этапе Альберт должен был покинуть турнир. В этом маэстро почти не сомневался.
…Альберт прямо с порога поприветствовал маэстро вежливым поклоном, огляделся по сторонам и нашел взглядом Жанну, которая, заняв лучшее место, уже отрабатывала уколы на мишени своим новым веронским клинком. Рядом с Жанной пристроился и Марк. Чередуя отработку уколов с раздачей ценных советов, он, по-видимому, великолепно себя чувствовал и был в оптимальной спортивной форме. Встретившись глазами с Альбертом, он слегка кивнул головой и, как бы невзначай, исполнил великолепный могучий выпад.
Жанна, наконец, оторвалась от мишени и тоже заметила Альберта:
– Привет, Альберт! Волнуешься? Хотя да, чего тебе волноваться? А вот Марк волнуется!
– Жанна, ну с чего ты это взяла? – откликнулся Марк, красиво растянувшись в шпагат. – Я спокоен так же, как и Альберт, хотя и по совершенно другой причине.
– Да? Пожалуй, ты прав, волноваться тебе не о чем, твоему второму месту никто реально не угрожает.
– Никто, кроме тебя, Жанна!
– Вот уж нет! Я совершенно уверена, сегодня я буду первой! А ты вторым. А Альберт… Эх, Альберт, мне было бы приятно, если бы ты стал третьим, но… Нужно быть реалистами!
– Да уж, будем реалистами, пусть Альберт сражается за второе место с конца, а ты займешь второе с начала, вот и будет у
