Это уже был не его голос. Я слышала в нем шелест листвы, переплетенный с гулом ветра, звук падающего дождя и далекие раскаты грома. Мои глаза округлились от удивления, когда окружающая обстановка начала стремительно меняться.
Ровный потолок изогнулся высокими сводами, по прямоугольным колоннам поползли трещины, золотая облицовка пошла буграми, а потом и вовсе рассыпалась, как яичная скорлупа. Опавшие на пол куски обернулись пылью, как недавно мое покрывало. Сверкающим потоком мелкие частицы потекли по черным каменным плитам, рисуя на них узоры, пока полностью не улеглись на горизонтальной поверхности, выбранной для волшебного творчества. Стены, как изголодавшиеся монстры, поглотили драпировки вместе с изображениями шестируких, после чего расцвели золотыми орнаментами, которые изящно обогнули прорезавшиеся в их толще арки. А за ними открылись такие виды! Я даже дышать перестала, завороженно глядя на необычный пейзаж в появившихся проемах.
Глубокие сине-лиловые тона грозового неба разрубала тонкая змейка золотистой молнии. Вдалеке громыхало, намекая на скорое приближение дождя. Пространство открытого с четырех сторон зала наполнялось прохладной свежестью. Нахальный ветер кружил вокруг нас, словно доказывая, что все эти изменения настоящие. Я молча стояла, не обращая внимания на повелителя, обнимающего меня за плечи, и смотрела на грозные волны бескрайнего океана, над которым парили острова. На них, точно грибы, росли целые города. Причудливая архитектура зданий утопала в изумрудной зелени, из зарослей которой торчали конусообразные башни, ломаные крыши и купола. Из-за погодных условий цветовая гамма левитирующих поселений была более контрастной и потому тревожной. Острова находились на достаточном расстоянии от нас и на первый взгляд казались игрушечными. Похожим образом я воспринимала в детстве городские улицы из окна идущего на посадку самолета. Миниатюрные… их так и хотелось подержать в руках, переставить местами коробки домов, покатать машинки по лентам дорог. А стоило приглядеться внимательней, и приходило осознание, что все это живое, только очень-очень далекое.
– Когда-то Неронг был одним из летающих островов столичного мира Тайлаари, – прошелестел за спиной незнакомый мне голос с уже знакомыми интонациями.
Захотелось повернуться и сделать очередную безуспешную попытку рассмотреть лицо собеседника, но он удержал меня от этой затеи. Судя по изменившемуся окружению и странному звучанию его речи, правильно сделал. Что происходило с интерьером, я видела собственными глазами, а вот что творилось с повелителем, оставалось лишь гадать. Забыв пока о Светлоликом и его внешности, я продолжала с любопытством изучать преобразившееся помещение. Особенно меня заинтересовали вылупившиеся из золотистой скорлупы колонны. Зеленые с охристыми прожилками, они были круглыми в сечении и как будто светились изнутри. Металлические тела змеевидных драконов оплетали их спиралью, переливающейся в лучах ярко горящих кристаллов. Зачем было прятать такое великолепие под слоем другого материала? Или все, что я вижу сейчас, лишь иллюзия прошлого, созданная повелителем Неронга с целью… А с какой, собственно, целью он это устроил?
– Ну и? – спросила я, стараясь, придать голосу скучающие нотки и по возможности скрыть дрожь. – Был Неронг частью Тайлаари. Что с того? Зачем ты вообще показываешь мне все это? Демонстрация силы, что ли? Так меня уже давно просветили о твоем божественном происхождении.
– Божественном? – его тихий смех напоминал шуршание листопада. – Можно сказать и так. Людям свойственно придумывать объяснения тому, что непонятно. Они сами создают себе богов, чтобы поклоняться, а чаще просить о помощи. – Он вздохнул и с легким раздражением заметил: – А ты, смертная, либо чрезмерно упряма для восприятия информации в чистом виде, либо непроходимо глупа. Ты слишком много думаешь. Просто смотри и внимай. – Я могла поклясться, что в словах его, насквозь пропитанных грустной иронией, слышалось далекое завывание ветра, от близости которого становилось зябко. И это не было галлюцинацией.
– Определился бы сначала, что именно хочешь: провести исторический экскурс по памятным местам этого города или просто почитать мне мораль, – немного обиженно пробормотала я. Ну да, упряма, да и туплю порой, но зачем же так сразу тыкать меня носом в недостатки? Это, между прочим, такая защитная реакция на высокомерных индивидуумов с деспотическими замашками!
– Может, все-таки заткнешься и позволишь мне договорить? – Его пальцы сильнее сжали мое плечо.
Свечение от них было слабее, чем раньше. Вероятно, повелитель не хотел затмить созданное им окружение, поэтому и приглушил свою сияющую маскировку. Я покосилась на его руку, сузив наученные горьким опытом глаза. Золотистая кожа излучала свет, но теперь он не слепил так сильно, и мне ничто не мешало разглядеть мужскую кисть во всех подробностях. Длинные пальцы, острые, чуть загнутые ногти, больше похожие на когти, – жутко и красиво одновременно.
«А он молод, – отметила я, – как минимум телом».
Приняв мое молчание за знак согласия, Светлоликий продолжил рассказ:
– Неронг был процветающим городом. Через него помимо транспортных проходили еще и пространственно-временные пути,
