— Зачем красть? Вдруг мерсир сам тебе их подарит? — Ева опять развеселилась. — Талантливой фее за заслуги перед обществом. Что скажешь, Рон? — спросила она, хотя видеть его из-за поворота зеркала не могла. Меня покоробило сокращение его имени, так мило звучавшее в ее устах.
— Не надейтесь, леди, — с легкой ленцой в голосе отозвался он. — Впрочем… у нас найдется, чем отблагодарить талантливую фею. — Мне послышалась в его тоне ирония. И это разозлило еще больше. Свернув разговор с наставницей, я отодвинула в сторону практически нетронутую тарелку, спрятала в рюкзак зеркало и, сцепив в замок руки, выразительно посмотрела на Аарона.
— Что-то не так, Эрилин? — Он вопросительно заломил бровь.
— Да вот думаю… — произнесла я, придирчиво изучая его. — Есть ли смысл ломать комедию с этой глупой помолвкой? Два года — длинный срок. Народ не поймет, если мы не поженимся, а разрыв вызовет лишь новую волну сплетен. Да и некогда мне — сам знаешь, у меня новые обязанности наклевываются… королевские. — Хотелось его ужалить, чтобы стереть с лица это довольное выражение. Я бы, конечно, не стала артачиться, выставляя Аарона в неприглядном свете, пошла бы на ночной прием как миленькая, чтобы сохранить нашу общую репутацию, но сейчас злые слова сами слетали с языка, и (о счастье!) он на них реагировал.
— Кстати, о призраках. — От его расслабленной позы не осталось и следа. Аарон весь подобрался, подался вперед и, сверля меня мрачным взором, серьезно произнес: — Забудь эту безрассудную идею, колючка. — Я хотела возмутиться, заявив, что жених мне не указ, но он не дал вставить ни слова. — Попридержи свои иголки, фея, я знаю, что ты остра на язычок. Проблема не в том, что я не хочу тебя делить с духами, хотя и не без этого. Меня настораживает их странное поведение и не менее странные цели. Ты не должна рисковать собой, понимаешь? Привидения опасны!
— Да ну? Разве помогать крылу тьмы, рискуя собственной жизнью, — не моя новая миссия? — съязвила я, стремясь уколоть его еще сильнее. М-да, прав был Хэйс, иголки я все-таки выпустила и оттого, наверное, почувствовала себя вредным кактусом. Или, как помнится, заявляла Хельга, экзотическим дикобразом. Стало совестно.
— Эрилин, девочка моя… — Аарон накрыл ладонью мою сжатую в кулак руку и чуть погладил большим пальцем запястье.
Я вздрогнула, а прорицательница, про которую мы оба забыли, выронила вилку. Та с жалобным звоном упала на стол, стукнувшись о край тарелки. Мы с Аароном, не сговариваясь, посмотрели на Хельгу. Она густо покраснела и с запинкой выдала:
— Я… мне… Прошу прощения, но Снежку срочно надо выйти! — Игнорируя возмущенное «мяу» снежного духа, который точно не собирался покидать столовую, она подхватила его вместе с бархатной подушкой и, позвав с собой безмолвного официанта, покинула столовую.
— И что это было? — Я перевела взгляд на Аарона, с которым мы остались вдвоем.
— Неловкая, но похвальная попытка дать нам объясниться без свидетелей? — предположил он, и я, немного подумав, кивнула. Руку пока не убирала, позволяя Аарону легонько ласкать мою кожу. Это приятно согревало, а еще усмиряло мою раздражительность. — Эри, я понимаю, что ты недовольна… — вздохнул он.
— Чем именно, тоже понимаешь? — уточнила, все-таки отняв ладонь, ибо вместо того, чтобы собраться с мыслями и нормально поговорить, я поймала себя на совсем другом варианте развития событий, нарисованном бесстыжим воображением.
— Я обменял кристалл на два года твоей свободы, — не совсем уверено произнес Аарон. — Выкупил тебя у хозяйки.
— И даже не спросил, хочу ли я этого! — вспылила я.
— Но ты же видела, колючка, — примирительно начал он, снова потянувшись к моей руке, которую я поспешно спрятала под столешницу, — у меня не было возможности обсудить все с тобой. Ева открыла портал и…
— Я не верю, что ты не спланировал это заранее, — надула губы я.
— Портал? Вовсе нет! — возразил Аарон.
— Обмен! — рявкнула, прожигая его взглядом. — Ты и раньше жаждал пообщаться с моей заказчицей. Скажи еще, что не собирался выкупить меня у нее? — Я прищурилась, с тревогой ожидая ответа. С одной стороны, хотелось услышать подтверждение слов Хельги, с другой… да я и сама не знала, что именно мне надо! Будто собака на сене, я жаждала того, на что можно было бы обидеться. Лютики-ромашки! Да что со мной происходит?!
— Хочешь правду?
— Хочу!
— Прекрасно, Эрилин. — Аарон вновь откинулся на спинку кресла и, скрестив на груди руки, выразительно посмотрел на меня. — Вот тебе правда. Я действительно планировал оставить тебя в Дарквиле. Не как пленницу и даже не как полезную для крыла фею. Я надеялся, что со временем наша вынужденная помолвка превратится в нечто… более серьезное. А пока, будучи твоим
