– Ты не виновата. Чем ты могла помочь?
– Действительно – чем? – Она хмуро глядела вдаль. – Впрочем, ладно, такие жалобы – пустое сотрясение воздуха. Давай поговорим о тебе. Как ты жил все это время? Поднялся на плоскогорье?
– Да.
– Каким образом? Других разведчиков, которые пытались залезть на склон, погубили рудные жилы.
– Если коротко – на плоскогорье есть один человек, его называют Первым. Он проторил путь несколько лет назад. Руда почему-то его не трогает. Все остальные идут, предварительно выпив сонное зелье.
– Первый? А настоящее имя знаешь?
– Раньше был известен как Угорь. Ты, может, слышала. Разбойничий атаман.
– В прошлом цикле был один Угорь, – пожала плечами Криста. – Его шайка однажды перехватила корабль с золотом. Но он давно мертв.
– Он выжил.
– Глупости. Выжил после солнечной казни?
– Так он во всяком случае утверждает. И я лично склонен верить.
Дракониха уставилась на него, словно подозревая подвох. Убедившись, что Ясень не шутит, задумчиво потерла висок и прошлась вдоль перил. Лицо ее стало сосредоточенно-злым.
– Если так, то это меняет многое. Ты мне все расскажешь очень подробно. Но сначала ответь – ты давно в столице? И почему тебя привел этот? – Она, похоже, хотела добавить «боров», но на этот раз сдержала себя.
Ясень решил, что в данном случае врать не имеет смысла. Его многие видели возле злополучного дома, так пусть лучше Криста услышит все в правильном изложении. Для ясности он начал издалека – с того момента, как познакомился с Тайей. Рассказал, как за ними гонялись Ястребы, и чем это обернулось сегодня.
– Надо же, – иронически сказала Криста, дослушав. – У тебя теперь обширные связи в высших кругах. Двух Древнейших прикончил, с третьей сбежал. Таким достижением, знаешь ли, не каждый может похвастаться.
– Спасибо за комплимент, – буркнул Ясень. – И, кстати, меня мучит один вопрос. Ты говорила, что истинный облик Древнейшие принимают только на Берегу Творения. Но я видел превращение прямо в городе.
– Я не обманывала тебя. В обычном мире пережить трансформацию может лишь тот, кто утратил разум.
– Погоди, ты хочешь сказать, что этот Руфус был сумасшедший?
– А тебе так не показалось?
– Ну, в общем, да, но поначалу он говорил вполне связно…
– Десять лет назад, – спокойно сказала Криста, – кто-то вырезал ему душу. Подробностей не знаю, но это факт. Он стал безумен. Существовал в птичьем облике, способный думать только о том, чтобы рвать на куски добычу.
Ясень вспомнил, как птица бесновалась в крови.
– Изредка, – продолжала дракониха, – его возвращали в человеческий облик, используя вместо души амулет. И на несколько часов создавалась видимость, что он себя контролирует. А потом он снова обрастал перьями.
Опять у Ясеня возникло знакомое ощущение, что он вот-вот сложит головоломку. Только что он услышал историю еще одного безумия. Какую по счету? Сначала купец, связавшийся с «мертвяками». Потом несчастный медведь, которого очеловечила блуждающая рудная жила. Теперь вот Ястреб. Да, а еще проводники-каторжане, отдающие последние крохи разума за подъем на Ледяной Стол.
В каждом из этих случаев присутствовала живая руда. Или металл, который из нее выплавляют.
Огонь. Руда. Безумие.
Проклятые кусочки мозаики дразнили его, не желая соединяться…
– Ясень, ты слышишь меня?
– Да, извини, задумался.
– Ты обедал сегодня?
– Собирался зайти в харчевню, но не успел.
– Тогда самое время. Нам накроют здесь, наверху. Не люблю я эти комнаты в башне. А под куполом, где король, вообще с души воротит, как в склепе.
Слуги, вызванные драконихой, поставили у перил легкий столик и занялись сервировкой. Блюда аппетитно дымились, словно их приготовили минуту назад, предугадав желание Кристы. В основном предлагалась рыба и прочая водоплавающая живность –
