очередной кандидат вступает в факельный коридор. Уши закладывало от этого крика.
Заметив аристократку, люди расступались испуганно, а тех, кто замешкался, награждали тычками стражники. Ясень, добравшись до ограждения, привстал в стременах и принялся высматривать Звенку. За время его отсутствия толпа соискателей поредела на четверть – кого-то приняли, кто-то уже отсеялся. Осталось примерно полторы сотни. Среди них Ясень увидел Жмыха, но Звенки не было рядом.
– Нет ее, – подтвердила Криста. – Ну и что дальше, мальчик?
Она смотрела на него с веселым любопытством, как смотрят на возню щенков во дворе. Ясень скрипнул зубами. Тьма, ну почему Звенка поторопилась? Постояла бы, на других посмотрела – кто ее гнал? Так нет же, полезла в первых рядах. Впрочем, чему удивляться? Характер, будь он неладен. Пока жизнь идет своим чередом, она простая девчонка – хохочет, с подружками шепчется, поплакать иногда может. Но как дойдет до дела – все, упирается как бычок. Вот и сейчас, испугалась сначала, попричитала, а потом вытерла слезки, бровки нахмурила – и вперед…
Ясень так живо представил себе эту картину, что не сразу расслышал, как его окликает Криста.
– Простите, леди, что вы сказали?
– Я спрашиваю, ты видел все, что хотел?
– Э-э-э… леди, я должен домой заехать. В смысле к ее родне, мы там остановились. Может, Звенка туда вернулась? Ну и коня своего возьму.
И, не удержавшись, добавил:
– Перерожденного…
– Даже так? – Аристократка подняла бровь. – Мальчик, тебе везет, я люблю сюрпризы. Далеко ехать?
– Нет, мы утром пешком дошли.
Их появление у купца на подворье произвело фурор. Сам дядя, правда, отсутствовал (оно и понятно – ярмарка), зато его дородная женушка едва не лишилась чувств. Спотыкаясь от волнения и поминутно оглядываясь, будто не веря своим глазам, она повела посланницу Драконов в гостиную. Слуги метались, как ошпаренные коты, дворецкий промчался в сторону кухни. В другой ситуации Ясень повеселился бы от души, но сейчас ему было не до того.
Звенка до сих пор не пришла. А это значит, что, скорей всего, ее тоже приняли, и она уже в стане Ястребов. Ну или Волков, хотя это менее вероятно. В любом случае, Ясень с невестой попали в разные кланы. И что с этим делать, он совершенно не представляет.
Он вывел своего жеребца из конюшни и теперь стоял, бессмысленно озираясь. Может, попросить Кристу отсрочить отъезд хотя бы до завтра? Она вроде настроена благодушно, да и меченый советовал подождать. А Звенка до вечера должна в любом случае появиться, они поговорят, и тогда…
– Это, значит, и есть твой конь?
Аристократка, выйдя во двор, остановилась рядом. Оглядела Черного, потрепала его по холке и сказала: «Милый уродец». Жеребец заржал и гордо дернул башкой, как будто в жизни не слышал лучшего комплимента. После чего победно взглянул на Ясеня – вот, дескать, а ты сомневался.
– Итак, – сказала Криста, – зверя своего ты забрал. Ну и меня развлек заодно, что, кстати, не каждому удается. Начало хорошее, посмотрим, что дальше будет. Все, хватит столбом стоять. Вещи хватай, поехали.
– Леди, – неуверенно начал Ясень, – может, и правда лучше подождать караван? Поедем завтра спокойно…
Аристократка медленно повернулась, и он отступил на шаг – настолько изменилось ее лицо. Улыбка исчезла, а зрачки пугающе сузились, словно змея уставилась на него сквозь прорези в человеческой маске. В ее голосе он явственно услышал шипение:
– Я разве спрашивала совета?
– Нет, но…
– Не переоценивай себя, мальчик, и не забегай вперед. Уже считаешь себя матерым Драконом? Так я разочарую тебя. Ты пока никто, и лишь от меня зависит, сумеешь ли ты подняться хоть на ступеньку выше или сдохнешь в этой дыре. Это понятно?
Взгляд гипнотизировал, примораживал к месту. Ясень пробормотал:
– Да, леди…
– Я рада.
Она усмехнулась, моргнула и снова стала обычной – змеюка спряталась и перестала шипеть. Аристократка легонько хлопнула его по плечу и сказала:
