– Я не имею права тебе приказывать. Но если ты хочешь служить Драконам…
Она замолчала, и ему пришлось подтвердить:
– Хочу. Говори.
– Я прошу тебя вернуться в предгорья. В тот город, через который ты проезжал. Оттуда отправляйся на север. Найди нам дорогу на Ледяной Стол.
– Ничего себе задача, – он растерялся. – А своих разведчиков посылали?
– Посылали. Они подобрались к подножию. Но никто из тех, кто пробовал подняться наверх, назад не вернулся.
– А по воздуху? Если корабль взять?
– Он не сможет подняться на плоскогорье – слишком высоко для полетов. И еще там жилы живой руды. Из-за них корабли сбиваются с курса и выходят из-под контроля.
– Почему ты думаешь, что я справлюсь?
– Я не уверена. Просто подозреваю – обычному человеку (пусть даже из древнейшего рода) без посторонней помощи дорогу не отыскать. А у тебя есть шансы.
Ясень нахмурился.
– Криста, скажи мне честно. Что ты обо мне такого узнала? Что было в том письме, что жрец тебе показал?
– Я расскажу, но только в следующий раз. Сейчас уже некогда. Тебе пора возвращаться.
– Откуда ты знаешь?
– Вижу. Если что-нибудь выяснишь, обратись к любому Дракону и покажи вот это.
Криста сунула ему в руку металлический аккуратный кругляш размером с половину ладони. На гладкой поверхности были какие-то символы, но Ясень не успел рассмотреть.
– Да, и вот еще, – она, уже явно спеша, сорвала с пояса кошелек. – Держи. Удачи тебе. Через два года встретимся.
Аристократка легонько толкнула его ладонью. Ясень почувствовал, что теряет опору, будто скала уплывает из-под него. Солнечный свет померк.
3
Жирная муха долбилась в стекло – монотонно, с тупым упрямством. Разогнавшись, ударялась о невидимую преграду и, оглушенная, опускалась на подоконник. Приходила в себя, тяжело взлетала и опять бросалась на штурм.
Ясень угрюмо следил за ней, прихлебывая мутное пиво. Положа руку на сердце, за последние дни он продвинулся в своих поисках не дальше, чем эта муха. Ничего не узнал о том, как попасть на проклятое плоскогорье. И уже всерьез сомневался, что дорога туда вообще существует.
А ведь поначалу казалось, что все складывается удачно. Покинув Берег Творения, он опять очнулся в ущелье. И сразу же убедился – аристократка не обманула, время здесь течет по-иному. Вместо зимы вокруг царило раннее лето, склоны гор зеленели, по небу плыли редкие облака. Спустя пару часов Ясень выбрался на дорогу. Тщательно осмотрелся, но никаких следов бойни не обнаружил. Тела давно вывезли, кровь без остатка впиталась в землю.
Он зашагал в сторону города, а к вечеру его подобрал попутный обоз. Путем осторожных расспросов Ясень установил, что с момента побоища прошло пять с половиной лет. Та драка уже обросла легендами, но в целом картину установили довольно точно. Еще бы – дознаватели приезжали аж из столицы. Выяснили подробности и про побег с рудника с добычей, и про сговор между купчиной и «мертвяками».
Вот только руда исчезла, будто бы испарилась. На этот счет существовали разные версии. Наиболее логичная из них сводилась к тому, что руду прикарманили выжившие возницы. Но те клялись, что ничего не знают. Даже допрос с пристрастием не помог. Якобы, когда возчики приблизились к месту драки, ящика уже не было. В конце концов дознаватели убрались ни с чем, а слухи о пропавшем богатстве будоражили умы до сих пор.
В городе Ясень снял комнатенку на постоялом дворе. Попытался найти Клеща, но тот как раз ушел с караваном. Оставалось надеяться на себя.
Ясень не переоценивал свои шпионские навыки. Откуда им было взяться? Отец научил его бойко махать клинком, но в слежке и тайных миссиях разбирался не больше, чем ишак в изумрудах. И вот теперь сын драгуна мучительно размышлял, как вычислить
