Он не помнил, как долго просидел на краю скалы. Мысли путались, тошнота подступала к горлу, а в ушах стоял навязчивый звон, словно эхо от криков никак не могло утихнуть.
Ясень пытался осмыслить произошедшее. Десятки людей погибли из-за него. И если с аристократом он дрался лицом к лицу, то все остальные – матросы, бойцы, обслуга – были виноваты лишь в том, что оказались в неудачном месте в неудачное время. Можно сколько угодно твердить себе, что он не мог такого предвидеть, а всего лишь хотел устроить переполох и улучить момент для побега. Но тем, кто сейчас остывает на дне ущелья, эти оправдания уже ни к чему.
Да, «улучить момент для побега» – это, конечно, звучит красиво. Но сейчас, когда ничего уже не исправишь, сможет ли он ответить на простейший вопрос – в чем конкретно состоял его план? На что он, Ясень, вообще рассчитывал? Обжечь летучего змея, чтобы тот вильнул ближе к склону, потом схватить девчонку и сигануть за борт? Тьма, да они бы себе все кости переломали!
Стоило тогда, у форштевня, подумать еще секунду, и он понял бы, что его замысел – чистой воды безумие. Но вместо этого начал действовать. Словно кто-то все решил за него – кто-то чужой, незнакомый, дремавший до поры, но разбуженный лиловым огнем. И теперь, пока Ясень сидит, пытаясь прийти в себя, этот чужой спокойно и равнодушно смотрит его глазами. Совсем как тогда, зимой, среди трупов на перевале.
– Эй, слышишь меня? Очнись!
– Что?
Ясень повернул голову. Девчонка присела рядом – испуганная, бледная, но без слез. Впадать в истерику явно не собиралась. Древнейшая, что тут скажешь.
– Я зову, а ты не отвечаешь.
– Задумался, – буркнул Ясень. – Сама-то как? Не ранена?
Она не ответила. Вгляделась в него и сказала тихо, но твердо:
– Ты правильно поступил.
– Угу, – он пошевелился, собираясь подняться.
– Погоди, – она мягко коснулась его плеча. – Послушай меня, пожалуйста. Ты сделал то, что должен. Выбора не было.
– Выбор всегда есть.
– Не в этом случае. Они травили нас, как зверей. Собирались пытать тебя, а потом убить. Меня бы заперли до конца моих дней. Они – враги. А те, кто служит им, сами сделали выбор.
Глаза у нее были огромные, будто в сказке, бездонные, как небо над головой.
– Ты защищался. Ты защищал меня.
Ветер вздыхал в ущелье, оплакивая погибших. Птицы, успокоившись, возвращались на ветки. Солнце уже не дышало жаром, лениво грело, выбирая себе место за горизонтом.
– Надо идти, – сказал Ясень. – Не ночевать же здесь, прямо над…
– Да, – сказала она.
Он встал, огляделся. Куда теперь? Утес-клык торчит не вертикально, а под углом – можно перебраться на склон. Лес в этом месте редеет, так что вряд ли они заблудятся. Если ориентироваться на вершину горы, то можно выйти на ту сторону, к тракту. Естественно, до заката им не успеть, придется заночевать на склоне. Спасибо хоть, горы здесь не такие огромные, и снега нет даже на макушке.
– Туда, – он махнул рукой. – Выйдем завтра к дороге, дальше посмотрим. Плохо, что без оружия. Все отобрали, даже ножик. Деньги, огниво…
– Огниво найдется. И еще кое-что по мелочи.
Она показала холщовый мешочек на ремешке. Пояснила:
– Любезный кузен разрешил оставить, не хотел разрушать мой образ. Видишь, даже переодеться не требовал. Чтобы остальным показать, как диковинную зверушку.
На ней и правда был все тот же крестьянский сарафан до колен.
– Кстати, – она улыбнулась едва заметно, – меня зовут Тайя, ты уже знаешь. А вот я твое имя еще не слышала.
– Ясень. А ты, значит, просто Тайя?
– Ну да. Что еще?
– Ну как же, – он вспомнил, как представлялись Древнейшие на «смотринах». – Двенадцатое Перо большого крыла, Седьмая Волна серебряного прилива…
