– Скептик, да? – Ашот похлопал его по плечу. – Правильно, молодец! Ничего, я на тебя посмотрю, когда мы не только скафандры найдем, но и хозяев тоже. И, кстати, я сказал «амфибии», а не «рептилии».
– Хрен редьки не слаще.
– А правда, где они все? Куда подевались? – спросил Мишка.
– Кто их знает? – пожал плечами Олег. – Можно, конечно, предположить, что источник энергии необратимо разрушен, поэтому оставаться на корабле не имело смысла. Улетели, скажем, на спасательной шлюпке. Могли и на планету сесть. Почему бы и нет?
– Да, не повезло им. У нас вон только дзета-привод не запускается, а у них совсем катастрофа. Не выяснили из-за чего?
– Похоже, метеорит. Хотя тоже странно. У них что, противометеоритной защиты не было? Темная история, одним словом.
Они еще минут десять перебирали снимки, возбужденно переговариваясь. Ажиотаж был намного больше, чем две недели назад, когда земляне впервые увидели людей на планете. И Мишка понимал, почему. Сейчас, наконец, происходило то, к чему человечество готовилось с момента выхода в космос. Ему, человечеству, встретилась иная звездная раса. И ее несходство с людьми только подстегивало азарт. А «рязанские морды», живущие в средневековье, приводили, скорее, в ступор.
– Что, коллеги, опять за ящеров спорите? – спросил Дмитрий Сергеевич, входя в кают-компанию.
– За амфибий, – уточнил Мишка, который теперь разбирался в теме.
– Мы из-за них, доложу я вам, совсем про солнце забыли. А оно бушует вовсю. Вот, например, корональный выброс. Обработанная картинка.
Над столом возник желто-багровый шар, от которого отделился петлеобразный плевок-отросток.
– Это восемь часов назад, – пояснил астрофизик. – А еще через девять часов, по моим расчетам, мы ощутим последствия здесь, в районе планеты. Ожидается мощная магнитная буря.
– А на планете северные сияния будут? Чтобы из атмосферы заснять.
– Должны быть. Так, выброс я вам показал. Что еще? А, вот. Солнечные пятна для пущего психологического эффекта. Это в динамике, за несколько последних часов.
На диске звезды отчетливо виднелись темные кляксы. Они росли, сливаясь друг с другом. Одна, особенно крупная, утвердилась ближе к центру, словно зрачок.
– Жутковато, – сказала Ленка. – Как будто плачет.
Часть четвертая
Столица
1
Ясень глотнул воды из фляги, вытер вспотевший лоб и, приложив ладонь козырьком, посмотрел на небо. Облако, похожее на рыхлый сугроб, приползло откуда-то с запада и трусливо остановилось, не решаясь затмить раскаленный солнечный диск. Казалось, оно раздумывает, не лучше ли развернуться и удрать обратно за горизонт. Но ветер подталкивал его, подгонял, и облако, наконец, прикоснулось к солнцу. А минуту спустя, осмелев, заволокло его полностью.
Сразу стало прохладнее. Ясень вздохнул с облегчением. В общем и целом, путешествие было необременительным и даже приятным, но солнце порядком надоедало. Утром оно светило слева, вечером справа, а ближе к полудню – прямо в лицо. Всадники, пряча глаза, опускали головы, отчего их отряд со стороны напоминал траурную процессию.
Они ехали на юг вдоль западного склона хребта.
Четвертый месяц лета был на исходе. Листва на деревьях выцвела от жары, трава потеряла изумрудный оттенок. Сухая пыль, поднимаясь из-под копыт, подолгу висела в воздухе. Одуревшие мухи нагло жужжали. Но ни пыль, ни мухи, ни даже жгучее солнце не могли испортить Ясеню настроение. Ледяной Стол остался далеко позади, а впереди ждала столица – прекрасная и манящая.
