привычно посоветовав мне закрыть рот, велела снять шубку и облачиться в легкий осенний плащ.
Чуть позднее, когда мы подходили к елям, огораживающим границу, я немного испуганно озиралась. Маменька слегка подтолкнула меня.
«Иллюзия!» — поняла я, когда проходила сквозь еловый заслон.
На другой стороне границы царил листопадник с его буйством ярких красок: пурпурно-красных, золотисто-желтых, оранжевых.
Здесь нас уже поджидала нарядная карета, запряженная шестеркой белоснежных эльфийских лошадок.
Когда уселись в экипаж, все заметно нервничали, особенно батюшка — это было видно по его напряженно сжатым кулакам и вздувшимся желвакам. Маменька успокаивающе взяла его за руку. Я нервно постукивала каблучком по полу кареты, не забывая время от времени выглядывать в окно.
Природа по-прежнему радовала глаз яркими красками, и чем ближе мы приближались к городу, тем ярче светило солнце, а зеленых деревьев, лишь чуть тронутых дыханием осени, становилось все больше.
Карета остановилась, и первым из нее выпрыгнул батюшка, а затем уже настала наша очередь.
— Прошу вас, сударь, сударыни, террины, следуйте за мной, — церемониально поклонился один из сопровождающих.
Мы отправились следом за ним и вышли на край скального плато, где я и мои кузины не смогли удержать удивленный возглас.
Перед нами раскинулась горная долина, словно окрашенная невидимым художником в багряные, золотисто-желтые и темно- зеленые тона. Ее пересекала ярко-синяя лента широкой реки, а в противоположном конце долины был виден Великий водопад, сверкающий будто тысяча солнц. Над нами расстилалось пронзительно-яркое голубое небо, а потом мы увидели зависший в воздухе летучий корабль со знакомым названием. Он плавно подошел к краю утеса, и вот с него опустился трап, приглашая нас взойти на борт.
Маменька снова подтолкнула меня. Поднявшись на «Белую звезду», увидели встречающего нас капитана мир Марнелла. Блондин искренне поприветствовал нас.
Мы с кузинами с восторгом приникли к борту в ожидании зрелища, а посмотреть действительно было на что! Дворцы, казалось, вырастают прямо из окружающих скал. Их высокие башни шпилями тянутся до самых небес, а горный хрусталь в окнах переливается в солнечных лучах. То тут, то там между дворцами были перекинуты подвесные плетеные дорожки и вычурные мостики. Впрочем, я заметила и несколько основательных каменных мостов. В самой долине по ходу течения реки были видны верхушки деревьев, а между ними мелькали яркие крыши низеньких домиков. Вдали тысячами невидимых серебряных бубенцов пел Великий водопад.
— Тетушка, — нахмурилась Лиссандра, — а почему отсюда не видно очертания города?
— Да, вы же рассказывали нам, что Астрамеаль имеет форму семиконечной звезды, — поддержала ее Йена.
— Это магия эльфов. Мы уже говорили, что лишь с крыши дворца Владыки ее можно рассмотреть.
— А-а-а, — разочарованно протянула рыжая.
Но грустить никому долго не пришлось, корабль пришвартовался к белоснежной пристани, прикрепленной к скале.
Попрощались и сошли с летуна. Нас тут же провели вглубь скалы, где мы по внутренней лестнице, украшенной различными скульптурами, спустились вниз. Здесь нас снова ожидала карета. В ней мы отправились в наше дальнейшее путешествие по длинному каменному мосту. Высадили нас у подножия широкой лестницы, ее крутые ступени были высечены прямо в скале. По ней туда-сюда сновали эльфы, и я удивилась, что ни один из них не бросил в нашу сторону хоть сколько-нибудь любопытного взгляда. Как будто люди в Астрамеале у входа во дворец Владыки были совершенно обычным делом! Вот она, хваленая эльфийская выдержка в действии. Мне до нее еще ох как далеко! Впрочем, как и кузинам.
— А что? — недовольно поинтересовалась Лиссандра, глядя куда-то наверх. — Корабль не мог пришвартоваться вот на том балкончике? По-моему, очень похоже на пристань.
Эльф, сопровождающий нас, презрительно покосился в ее сторону, а тетушка Ратея шикнула:
— Тише… хотя там и в самом деле пристань, но лишь членам семьи Владыки позволено долетать до нее.
Лиссандра выразительно закатила глаза, а я невольно подумала о том, что мы тоже принадлежим к семейству Владыки, однако сами эльфы, видимо, так не считают!
— Как же им хочется заполучить этот злосчастный венец! — словно в ответ на мои мысли шепнула рыжая, когда мы поднимались по лестнице.
Подъем заканчивался у толстой стены, частично окружающей дворец. Вход укреплен двойными узорчатыми воротами, обитыми полосками белого серебра и светлого золота со вставками из самоцветных каменьев. Сам дворец имеет несколько ярусов, нижние
