— Фиона, ты сможешь дойти?
— Да. — Подруга бледнела, но храбрилась.
Мне сильно хотелось зажмуриться, когда Ромео спрыгнул на землю и, укрытый моим щитом, улыбнулся. Я бы его треснула, если бы не кинувшиеся со всех сторон змеи. От страха я не смогла даже кричать. Но защита, слава всем богам этого мира, сработала. Хотя я все равно позволила себя отнести к пещере, дрожа как осиновый лист. Затем сжала руку Фионы, наблюдая, как Ромео невозмутимо скатывает ковер, закидывает на плечи рюкзак.
И вдруг змеи неожиданно исчезли как не бывало.
— И что это было? Мираж? Иллюзия?
— Нас предупреждали, что пустыня волшебная, — невозмутимо заметил Ромео, пытаясь пригладить спутанные волосы.
Темный провал пещеры нас тоже не радовал, но куда деваться? Я запустила единственный маячок и обомлела. Нет, там змей не было. Только пауки по стенам, потолку и полу. И паутина, естественно. Повсюду.
Ромео присвистнул.
— Защита действует, — заметил он.
— Идем? — шепотом спросила Фиона.
— Бежим, — предложила я. — Пока щиты держатся.
Через полчаса мы остановились, пытаясь немного отдышаться. Спасибо викингу и боевым магам за тренировки, без этого мы бы такой забег не осилили.
В пещере пахло сыростью и морем. Я невольно подумала, что она здесь явно с тех времен, когда на этом месте плескалась вода. Наверное, ее сохраняет и поддерживает волшебный источник. Остались же запахи и скалы, укрытые песком. И еще мне постоянно казалось, что чем дальше мы продвигаемся, тем больше становится пещера. Поднимаются выше своды, расширяются и удлиняются коридоры. И это место будто дышит волшебством — древним и могучим, заставляющим невольно замедлять шаги и чувствовать себя так, словно ты идешь по заброшенному храму. Давно забытому, но по-прежнему не растратившему свою силу.
Только пауки повсюду окончательно портят всю картину. Брр! Что ж они такие мерзкие-то!
— Смотрите, там что-то светлеет, — хрипло заметила Фиона, показывая пальцем в сторону.
Мы повернулись. И правда, чуть дальше виднелся огонек. Голубовато-белый, едва заметный.
— Давайте приготовим сеть и иголки на всякий случай, — предложил Ромео.
Так мы и сделали. Достали все необходимое и быстрым шагом, почти бегом, подобрались к скале, оказавшись в огромном зале, сплошь покрытом паутиной. И все бы ничего, но она была не белой и даже не серебристой, а черной, смолянистой. Особенно жутко это выглядело в слабом мерцании нескольких огоньков, плавающих по пещере.
— Варь…
Фиона позвала шепотом, и я оглянулась, с трудом подавив крик. Бледный Ирас, закутанный в черные нити, ужасал.
— Он жив, Варь. Я чувствую. Сердце бьется… Правда…
Ромео в мгновение ока оказался рядом, прижал меня к себе, пытаясь унять дрожь.
— Что с ним произошло? — просипела я, выпутываясь из объятий друга.
— На нем сильное проклятие. И долго он не протянет, — вздохнула Фиона. — Эта паутина…
Подруга нервно сглотнула, смотря огромными глазами на то, что можно было разглядеть при столь странном освещении.
— Она силы тянет. К ней нельзя прикасаться.
Как же хорошо, что мы укрыты моим щитом!
— Паутина здесь, сдается, не самое страшное, — тихо сказал Ромео.
— Это ты верно заметил, — раздался женский голос, и откуда-то из глубины пещеры, легко ступая босыми ногами по темной паутине, появилась его обладательница.
Черный плащ скрывал ее фигуру и лицо, но я не сомневалась в том, что эта та самая колдунья, с которой я столкнулась в королевской мастерской. И она же наслала проклятие на короля Эридана. И Ирас… Как же его освободить?
— Полагаю, передо мной Варвара Мальцева?
Мы промолчали.
— Невежливо с вашей стороны, — заметила она, скользя по нам взглядом. — Я могу ведь иначе действовать. Чуть сожму паутину на вашем принце и…
— Не надо, — не выдержала я.
— Что ж, так лучше. Даже удивительно, что вы добрались до этого места… живыми.
