инфантерии и кавалеру ордена Андрея Первозванного, суждено учредить в Санкт-Петербурге Академию Генерального штаба – кузницу наших военных кадров.
– Проклятье! – выругался ротмистр. – Сергей Петрович, вы, часом, с устатку не бредите? Простите, не шутите?
– Какие уж тут шутки.
– И что ж делать будем?
Я вновь раскрыл подзорную трубу и поглядел на барона Жомини, читающего доставленный ему пакет.
– А устроим-ка мы с вами очередную машкарадную баталию. Полагаю, свести знакомство с их будущим высокопревосходительством нынче не помешает.
Всадники в светло-зеленых мундирах вылетели на берег, с разворота паля в лес из пистолей. Их командир в лейтенантском мундире, еле застегнутом на широкой груди, привстал в стременах и замахал руками людям на противоположном берегу.
– Уходите, генерал! Уходите, тут партизаны! Много!
Дождавшись заветного слова «партизаны», из лесу на рысях вылетел эскадрон ротмистра Чуева. Вернее, не весь эскадрон, а лишь полусотня. Но вполне достаточно при больших от страха глазах.
– Уходите! – кричал лейтенант. – Я задержу их.
Заняв кромку берега, солдаты итальянского корпуса вели беглый огонь по наступающим гусарам. Лейтенант, обнажив саблю, бросился навстречу командовавшему партизанами ротмистру, и клинки их зазвенели похоронным звоном для одного из бойцов.
– Ради бога, не частите, Сергей Петрович! – Ротмистр Чуев взял защиту и оттолкнул меня свободной рукой. – И без того едва поспеваю.
– А я вам говорил, тренироваться больше надо.
– В бою нареканий не было, – прокомментировал Чуев, рубя наотмашь. – Да в бою это ваше фехтование и не нужно. Когда лава сквозь лаву проходит, этак не порубишься.
– Пустые отговорки. – Мой клинок со свистом пронесся перед носом гусара. – Скажи-ка лучше, они отходят?
– Генерал не хочет, адъютанты его оттаскивают. Кажется, он посылает улан нам на помощь.
– Дай знак фланкёрам, пусть отстрелят этих молодцов.
Чуев отпрянул, взмахнул рукой, резко опустил ее. Лучшие стрелки эскадрона грянули залпом по переправлявшимся через речушку уланам. Двое из них, ломая хрупкий лед, упали в воду, еще один, запутавшись в стремени, волочился за конем воистину мертвым грузом. Мои люди один за другим картинно рушились в снег, расплескивая вокруг нацеженную у коней алую кровь.
– Все, уходят, – сообщил Чуев. – Улепетывают.
Он рубанул. Я, раскинув руки, уселся в сугроб.
– Ну что, достоверно получилось?
– Да вроде так достоверно, – возвращая клинок в ножны, кивнул ротмистр. – Вон бегут, аж пятки сверкают.
– Вот и отлично, значит, будет с чем потом завернуть в гости к барону Жомини.
– Как же ты завернешь, если геройски погиб, спасая его?!
– Вот еще! Я не весь погиб, так, частично: пуля угодила в талисман у меня на груди и ушла рикошетом в сторону.
– Ну да, от головы, вон, ужо уходила, – насмешливо припомнил гусар.
– Ай-ай-ай, грешно смеяться над чужими ранами!
– Да разве ж я смеюсь?
Чуев скомандовал своим людям возвращаться в лес.
– А если, скажем, Жомини спросит, что за такой разэтакий амулет жизнь вам спас?
– Придумаю что-нибудь. – Моя мысль заработала, прикидывая, что из подручных средств можно использовать в этаком качестве. И вдруг в памяти моей всплыл лежащий среди моих вещей серебряный перстень с таинственной масонской эмблемой – подарок от лейтенанта Сореля, угостившего меня затем пулей в Москве. Быть может, именно он остановил неминуемую смерть? Всякие там значки и закорючки? Нет, насколько я помню, Жомини не любитель мистической белиберды. Но вот, кстати, Богарне, тот и сам масон высокого градуса посвящения и весьма падок на всякие таинственные кунштюки. Этакая диковинка может и пригодиться. – Придумаю что-нибудь, Алексей Платонович, вы уж не сомневайтесь. А сейчас самое время уходить. А то пришлет месье губернатор сюда войск, а мы здесь прохлаждаемся без толку. Так что в седла!
Я прошелся мимо строя своей «интербригады», на этот раз маскарад был излишен. Вернее, почти излишен. Ехать в гости к принцу Богарне в мундире подпоручика лейб-гвардии Преображенского полка было бы весьма странно.
