команда заходить в доки межгалактического грузовика Жёлтых согласно подсвеченным заказчиком траекториям. Пилоты получили навигационные дорожки, и транспорты осторожно поползли внутрь гигантского чрева.
Эскадра Жёлтых начала предстартовый отсчёт немедленно, как только последнее из судов конвоя заняло место в доке, и все принялись ждать подробностей контракта. Сразу после ухода в прыжок на общую связь вышел полковник Нопалцин и приказал перевести конвой в режим автоматического управления, а всему личному составу покинуть борта судов и проследовать за представителями заказчика. Приказ полковника всех озадачил. Народ ожидал какого-нибудь брифинга, где будут наконец объяснены детали контракта, но для этого переводить конвой в автоматический режим совершенно не обязательно. Из чего самые знающие немедленно заключили, что всех собираются погрузить в анабиоз, потому что лететь придётся очень далеко, может, даже в самый центр двенадцатиэнергонного пространства. Тут же посыпались скабрезные шуточки на тему секса, мол, Жёлтые специально хотят затолкать их в морозильник, чтобы избежать щекотливых ситуаций: типа, кто-нибудь из женской части дивизиона за время долгого полёта может залететь и родить в условиях низкоэнергонного пространства. И Жёлтые опасаются резкого наплыва деградантов. В общем, все изрядно поржали, пока шли за молчаливыми желтокожими вояками.
Предположения знатоков подтвердились. Личный состав дивизиона привели в анабиозный блок – здоровенный до невозможности отсек, от пола и до потолка густо заставленный рядами анабиозных кабин. Там обнаружился Нопалцин вместе со штабом дивизиона. Он заявил, что подробный брифинг будет проведён после прибытия на место, потому что пока дивизион будет находиться в криогенном сне, штабу предстоит уточнить с заказчиком массу нюансов. Полёт предстоит долгий, запас провианта у эскадры заказчика ограничен, поэтому все полетят в криосне, и Жёлтые тоже. Никаких подробностей полковник так и не огласил, и все расходились по анабиозным кабинам, цитируя всевозможные анекдоты на тему нюансов.
Зато после пробуждения плоские шутки быстро сменились, мягко говоря, лёгкими опасениями. Во-первых, сразу оказалось, что в анабиозе они провели всего полгода, а это вдвое меньше, чем требуется для перелёта в ближайшую двенадцатиэнергонную галактику. И вряд ли у Жёлтых появились технологии лучше, чем в Галактике Теутио Тик’Аль, Красная раса технологически всегда превосходила Жёлтую. Более вероятно, что дело не в технологическом прорыве, а в том, что никто с самого начала и не собирался лететь к Жёлтым. Пока покидающий анабиозные кабины народ строил предположения, пришёл приказ Нопалцина вернуться на суда конвоя и ждать брифинга. Там судовые экипажи первым делом запустили навигационное оборудование, и всех охватила паника – местом их нахождения оказалась Галактика Пограничная, территория Светлых, где идёт резня с Сияющими, самая жестокая в этой части Рубежа!!!
Шок, надо признать, был заоблачный. Успокаивало лишь то, что оборудование не могло ошибаться, а оно показывало, что эскадра Жёлтых прибыла в некую точку посреди мёртвого космоса вблизи какой-то мелкой солнечной системы, находящейся довольно далеко от Рубежа, в области низких энергий, в родном для представителей Красных рас четырнадцатиэнергонном пространстве. То есть прямо тут ни Сияющих, ни Светлых нет, но эта Галактика всё равно является зоной глобальных боевых действий, и теоретически произойти может всё, что угодно. И то обстоятельство, что Жёлтые блокировали конвою доступ к системам внешнего обзора, ещё больше подогревает панические настроения. Раз не дают обзор, значит, это какая-нибудь секретная база. А зачем иметь секретную базу у себя в тылу, где безопасно и спокойно? Да затем, что за ней наверняка охотятся диверсанты Сияющих! Или Сияющие устроили контрнаступление, и это место сейчас совсем не тыл!
Два часа все были на взводе, прекрасно отдавая себе отчёт в том, что выхода нет, ибо при любом развитии событий сопротивляться боевой эскадре Жёлтых бесполезно. Двенадцатиэнергонным хватит двух крейсеров, чтобы сжечь весь конвой дивизиона вместе со слабеньким прикрытием. Угнать межгалактический грузовик им тоже никто не даст… Потом от Нопалцина вернулись тим-лидеры. В Стальных Командах прошли брифинги, и всё оказалось не так страшно, как виделось с первого взгляда. Нанимателем дивизиона являлась цивилизация Жёлтого Дракона, непосредственным представителем которой был назначен генерал Чжу Мао, командующий эскадрой Тайных Операций или Тайной эскадрой, как сами себя называли его желтокожие подчинённые. Контракт действительно подписан на три года, но в случае успеха может быть признан исполненным в любой удобный для обеих сторон момент, причём с сохранением всех ранее обговорённых выплат. А вот подоплёка контракта была небезынтересна.
Здесь, на окраинах данного спирального рукава Галактики Пограничная, выходящего за Рубеж, то есть вне территорий высоких энергий, располагались передовые тылы сил вторжения Коалиции Низкоэнергетического Пространства. Несколько тысяч солнечных систем были приспособлены под ремонтные базы, пункты переформирования, космодромы подскока и склады материально- технического обеспечения. Охранялись данные системы очень хорошо, потому что Сияющие время от времени ухитрялись устраивать смертоносные вылазки, даже несмотря на мощный прессинг Низкоэнергетической Коалиции, который осуществляется беспрерывно. Тылы Коалиции представляли собой совокупность сегментов, принадлежащих различным расам пространства низких энергий, внутри которых в большинстве случаев имелось деление по принципу галактической принадлежности. Например, текущий
