ладони Чтец отсек метровый кусок пиявки, которая тут же отвалилась от него и с шипением шлепнулась на отшлифованный за миллионы лет гранит Круга Истины. И снова вокруг него повторился тот же легкий шелестящий звук весеннего дождя, который он слышал, когда закончилась фуга боли. Следующая атака «пиявок» оказалась более массовой, сразу четыре острых жгучих укола пронзили грудь, правую ягодицу и оба плеча. Но то ли «волшебная» таблетка еще действовала, то ли пиявки оказались деликатнее, чем на это рассчитывал атакующий, но доставляемые ими неудобства были лишь смешной пародией на те волны настоящей, удушающей боли, которую он испытывал всего несколько минут назад. Отсекая их одну за другой, Хоаххин успел ухватиться за один из ускользающих от него обрубленных липких концов. И тут перед Чтецом открылась окружающая его картина.
Жуткое в своей неприглядной откровенности тело, похожее на гигантского кальмара, испещренное разноцветными отростками, не то сенсорами, не то рецепторами, напоминающими прыщи, истекающие мутной слизью. Длинные упругие щупальца тянулись от этого тела в сторону Хоаххина, извиваясь по граниту. Тонкие струйки пара то и дело вырывались из-под кожных складок. Тело продолжало подтягивать в сторону объекта своих «исследований» все новые и новые, словно отрастающие у гидры липкие отростки. Все это безобразие располагалось на большой круглой площадке, вокруг которой вверх поднимались истертые, грубо вытесанные из цельных каменных блоков огромные каменные ступени. На верхних ярусах в полутьме шевелилось что-то живое и недоброе. Хоаххин вспомнил свою старую пещеру в предгорьях на краю ледяной пустыни, в необитаемых нижних гротах которой поселились летучие мыши. Днем они, как свежее выстиранное белье на веревке, гроздьями свисали с потолка, тихо шелестя крыльями и покачиваясь на сквозняках. «Боже праведный! – чуть не сорвалось с его губ, когда он наконец заставил своего «научного» партнера сфокусировать зрение на этих верхних ярусах гигантской круглой лестницы. – Это не «чайник», это «пылесос», почти такой же, как и я, а там, под огромным древним каменным куполом, переливаются всеми оттенками фиолетового не летучие мыши, а совсем другие существа, и их там много, очень много!»
«Пылесос» подчинялся беспрекословно. Он больше не суетился и не протягивал свои липкие лапы в сторону своего нового мозга, а жадно и с нескрываемой ненавистью развернул свои «прыщи» вверх. Струйки пара стали вырываться из него еще чаще и сопровождаться тонким посвистыванием. Он определял для себя новые цели, которые, к его большому сожалению, находились слишком высоко, и дотянуться до них было невозможно, ну, или почти невозможно. Хоаххин, как ни противно ему было приближаться к своему подопечному, подошел к нему вплотную и легонько пнул его ногой. Упругая волна пробежала по телу Проникающего, и он, сжавшись, как тугая часовая пружина, выплюнул вверх целый сноп тонких длинных контактных отростков. Большая часть из них, так и не достигнув нужной высоты, шлепалась на холодные твердые камни, но кое-что все-таки долетело.
Творилось что-то совершенно невообразимое. Обещанное чудо превосходило любые рамки понимания основополагающих процессов, на неизменной базе которых строилась безукоризненная логика доминирования Могущественных. Устанавливающий опрометью рванулся вниз, на ходу разворачивая крылья, словно две смертоносные алебарды, увенчанные черными острыми келемитовыми когтями, эффективность которых в ближнем бою была уже известна Хоаххину. Проникающий, который еще не отошел от первого, пристрелочного плевка, вновь подобрался и в тот момент, когда крылья, несущие его создателя, притормаживая мощное фиолетовое тело, развернулись к нему всей своей невообразимой площадью, вновь изрыгнул сгусток клейких, вяжущих конечности жертвы волокон, словно ловчую сеть, на несущегося вскачь фиолетового Пегаса. Онемевшая Аала, с ужасом наблюдавшая за стремительно разворачивающимися событиями, вышла из оцепенения, и жуткий боевой клич Могущественных в первый раз за всю бесконечно долгую историю их существования потряс своды Зала изгнаний.
Нервно-паралитический яд, мгновенно поражающий нервные окончания, вызывает жуткую боль в теле, никогда не подвергавшемся подобным пыткам. И даже сверхбыстрая регенерация, почти мгновенно восстанавливающая обычные ткани совершенного организма, не может уменьшить или блокировать эту сбивающую с ног боль. Устанавливающий со слипшимися, пожухлыми крыльями всем своим весом рухнул на колени перед неподвижно стоящим Чтецом, в этот момент его плоть можно было не торопясь резать на мелкие куски, такого позора не доводилось испытывать ни одному из его предшественников. Никогда еще ни один Могущественный, пусть даже на несколько секунд, не преклонял колен перед жалким «диким». Никогда еще жалкий «дикий» не плевал в лицо коленопреклоненному Могущественному, оставляя без внимания его висящую на волоске жизнь.
Сколько стоит твоя жизнь? Есть ли такие весы во Вселенной, которые смогут измерить цену собственной жизни? Этот вопрос иногда муссируют на могилах бойцов, посмертно возведенных в ранг героя, но это не про себя, это про него, которому уже все равно. Хоаххин готовился к неизбежной смерти с легким сердцем, он доказал себе все, что хотел. Остальное пусть останется на тех, кто придет после него. Странные картины мелькали в этот момент перед его сознанием. Глазами Проникающего он внимательно посмотрел в глаза своего Могущественного врага, стоящего перед ним на коленях, который был не в силах уже что-либо изменить, и не нашел в его глазах ужаса. Странные существа, такие прекрасные и такие безобразные одновременно. Прямо как люди. Хоаххин
