коридоры отсекли большую часть троллей от места сражения, и атаки окончились так же неожиданно, как и начались. Одним из последних из центрального коридора, словно серая тень ангела смерти, вынырнул адмирал Щао. Появись он во главе своих верных троллей своевременно, и течение рукопашной наверняка изменилось бы. Но сражаться в одиночку против четырнадцати еще остающихся на ногах Детей гнева было не вариантом. Адмирал искал смерти. Но и этого послабления ему получить не удалось.
Через каких-нибудь пятнадцать минут братья, окончательно распугав «полезных», уже толпились в рубке корабля. Проснувшаяся наконец рация сообщила:
– Пилоту – с «подарками» галопом на наш новый трофей.
– Есть, господин мичман!
– Есть здесь как раз нечего, но для тебя можем приготовить! Ты что там, одурел от страха, боец? А ну давай шустрей!
Скелет, вытирая непонятно откуда взявшейся белой скатертью из натуральных волокон липкие от крови руки, с широкой улыбкой на лице похлопал по спине связанного адмирала.
– Спасибо, боец! Представлю к награде.
Всеобщий гогот отозвался вибрацией межпалубных перегородок «скорпиона».
Двумя днями позднее описываемых выше событий Несущий Весть, Полномочный представитель Фиолетовой Аалы по вопросам приграничной коммуникации с «дикими» мирами, вздернув крылья в жесте негодования, потер ладонью блестящую лысину статуэтки Великого Творца, стоящую у него на столе. Щелкнув потайным механизмом, выдвинулся ящик, в который он небрежно бросил бланк с официальной нотой протеста от командования Соединенного пограничного флота человечества. В этой ноте какой-то высокопоставленный неврастеник обвинял его расу в преднамеренной провокации, в результате которой в пределах территории диких был задержан, разоружен и арестован боевой корабль под командованием адмирала Щао Сиин Цы Хват. Сам адмирал, к сожалению, погиб, оказав сопротивление при аресте. Остальные девять кораблей Щао, преследуя немаркированное боевое судно в пределах системы Перлеон, вошли в контакт с короной звезды, что привело к гибели четырех из них. Оставшиеся пять «скорпионов» смогли догнать неопознанный корабль только тогда, когда на его борту никого уже не было и он, спалив от перегрузки собственные ходовые установки, дрейфовал в сторону центральных секторов территории Могущественных. И это было еще не все. Пограничный ретранслятор, расположенный на Перлеон-два, подвергся нападению и был уничтожен нестандартной (то есть официально не принятой на вооружение ни одним известным ему флотом) торпедой, как раз и выпущенной этим неопознанным кораблем. Соответственно вся система наблюдательных пограничных буев в результате этого нападения стала как минимум неуправляема, а скорее всего потеряна навсегда. Могущественные, конечно, и сами не были пай-мальчиками, но такой откровенной гадости от врага (извините, от своих партнеров по исполнению «Предписания») они не ожидали. Это все лирика, а вот причиной для размышлений должны были стать совершенно другие факты.
Если бы мимика Могущественного позволяла ему уподобиться «диким», он бы поморщился от мысли о том, насколько они примитивны. Устраивать никому не нужную шумиху, прикрывая собственную агрессию, – ничего глупее нельзя было себе и представить. Да, понесенные им потери были неприятны и тактически давали противнику пусть ощутимое, но, по большому счету, довольно эфемерное преимущество в данном секторе пограничного пространства. Во всем остальном данная агрессия была совершенно бессмысленна. Ведь не собирались же, в самом деле, в ближайшее время «дикие» проводить широкомасштабные боевые действия или как-то по-другому использовать достигнутый результат. Значит, они преследовали совершенно иные цели. Вот над этим вопросом и стоило поработать как имеющейся по ту сторону агентуре, так и собственным аналитикам. Несущий Весть грациозно приподнялся с инкрустированного древней мозаикой базальтового трона и направился к выходу из своей резиденции. У него было что сообщить Малому Совету Аалы, приглашение от которого он получил два часа назад…
Крейсер, так никем и не замеченный, тихонько подобрал спасательную капсулу с пилотами штурмовика, которая, подчиняясь законам физики, оторвалась от своего носителя, описала дугу вокруг светила и, получив дополнительный гравитационный импульс, помчалась в сторону, противоположную продолжавшему разгоняться кораблю. После чего тихонько ушел в «нейтральные воды». Пилоты в аварийной капсуле из-за нехватки кислорода и избытка углекислоты, поскольку часть регенераторов была уничтожена, попали на крейсер в состоянии комы, но одного из них удалось спасти.
По представлению контр-адмирала Сило вся команда, участвовавшая в спецоперации, была представлена к орденам и медалям. Двое погибших посмертно представлены к орденам Святого апостола Андрея Первозванного. Выживший пилот, мичман Вареный Скелет и (по настоятельной «просьбе» двадцатки) матрос Хоаххин саа Реста – к орденам Святого Георгия четвертой степени. К моменту прибытия «Длинного копья» в доки на орбиту Светлой большая часть представлений уже была утверждена самим Императором, и контр-адмирал смог провести торжественную процедуру награждения уже на планете.
