– Но ведь лаборатория алхимика сгорела? Почему же ты остался в замке? – продолжала давить Камилетта.
– Да, увы… Вы только представьте мое состояние, когда я прибыл в замок и обнаружил, что бесценные рукописи Феофана погибли в огне. Я провел на пепелище несколько дней, с помощью мага Теодора по обугленным обрывкам собирая сохранившиеся фрагменты записей. Но все казалось напрасным – лишь полсотни страниц были читаемы, но ничего интересного для меня в них не обнаружилось. И когда я уже почти пал духом и был готов уехать, богиня судьбы Фаэтта улыбнулась мне. Именно вы, благородная леди, показали мне сохранившиеся лабораторные журналы алхимика. Даже беглый осмотр этих рукописей убедил меня, что в них собран поистине огромный проделанный Феофаном труд.
Со стороны озера раздался какой-то непонятный шум – не то скрежет, не то рык. Все синхронно вздрогнули и замерли. Но звук не повторился, и Стефан продолжил свой рассказ:
– Феофан подошел к изучению древнейшей истории совсем с другого конца – не через призму религиозных обрядов, а через материальные свидетельства бытия Двенадцати. Ведь когда-то боги дарили вполне реальные предметы своим последователям. Наиболее известен случай, когда в осажденной полчищами орков крепости Карра-Сул защитникам явился сам бог Тор и передал им волшебный меч «Азма-Солж», способный разрубить выкованные подземными дварфами и считавшиеся непробиваемыми доспехи предводителя орков. Этот святой меч и поныне хранится в Первой столице Империи в Великом храме Тора. Так вот, Феофан скрупулезно собирал и классифицировал информацию обо всех подобных предметах, даже если они упоминались лишь в детских сказках. Феофан общался с древними расами – эльфами и орками, а также с лесными гномами и подземными дварфами и в их легендах выискивал сведения об артефактах эпохи Двенадцати Богов.
И вот в одной из легенд, рассказанной молодым шаманом-дроу, говорилось о волшебном кольце, хранящемся уже много веков в центре большого и опасного лабиринта под разрушенным городом эльфов. Феофан заинтересовался этой сказкой, так как возле замка Древний Брод действительно находился разрушенный старый эльфийский город. И маг-алхимик, пользуясь лишь витиеватыми подсказками, сумел повторить путь героя этой старинной легенды и найти кольцо. Алхимик оставил в дневнике восторженное описание кольца, но после этого много страниц подряд было вырвано. А затем шел зашифрованный текст.
Это была интересная задача. Мало того что текст был написан на незнакомом мне староэльфийскком языке, но еще и непонятным образом зашифрован. Но разгадка оказалась достаточно простой, шифр я нашел на первой странице этого же журнала – строчка общеизвестной молитвы «и придут двенадцать спасителей». Меня заинтересовало, зачем Феофан карандашом пронумеровал буквы в этой фразе. И задачка сразу решилась – сдвиг букв в алфавите на указанное количество позиций открывал слова староэльфийского алфавита. Несмотря на то что этого языка я не знал, многие слова оказались мне понятны – они уже давно вошли в разные человеческие языки. Мне потребовалось восемь дней, чтобы полностью перевести весь текст, и вот я здесь, у самого конца описанного пути. Отсюда я уже чувствую зов старинного артефакта.
– Я тоже чувствую мощнейший магический фон с той стороны, – Фея указала на уходящий во тьму мост. – Очень странный фон…
Я, хоть и не был магом, тоже прислушался к своим ощущениям. Меня сильно знобило, но вовсе не от холода. Я только один раз чувствовал нечто подобное, когда мы с Серым Вороном нашли старинный каменный алтарь в тайном святилище культистов в Холфорде. Со стороны озера веяло древним злом.
– Почему ты вдруг остановился и не пошел дальше? – с подозрением спросил Серый Ворон у лекаря. – Ты так спешил, почти бежал, почти не отдыхал. И вдруг остановился в шаге от цели?
– Я не остановился, – пояснил лекарь, – взошел на этот мост, прошел по нему, увидел кольцо и вернулся.
– Почему? – удивился я.
– Потому что пока не знаю способа, как можно забрать кольцо, – признался Стефан.
– А что по этому поводу было сказано в записях алхимика? – поинтересовалась Фея.
– Именно этот момент и не был описан. Феофан и так знал, как сможет взять кольцо, поэтому не стал ничего описывать.
– А что мешает просто подойти и взять? – не понял Серый Ворон.
– Пойди и посмотри сам, чтобы не задавать глупых вопросов, – неожиданно грубо ответил лекарь.
Серый Ворон не стал спорить со стариком. Он взял на руки Неведомого Призрака и уверенно зашагал по мостику вверх. Я хотел было последовать за моим другом, но Стефан остановил меня:
– Он сейчас вернется сам.
Серый Ворон шел все дальше, растворяясь в какой-то тьме над озером. Вот он уже совсем скрылся из вида. Однако через минуту появился вновь. Вид у него был на редкость растерянным и задумчивым.
– М-да… – только и произнес он, спустившись к нам с мостика.
– Да что там такое, в конце концов? – не выдержала Камилетта.
Серый Ворон почему-то не ответил, лишь посмотрел на Стефана. Тот повернулся к дочери герцога и ответил:
– Не что, а кто. Мост упирается в островок посреди озера, а на этом островке лежит немалых размеров дракон. Точнее, то, что от него осталось. Огромный скелет дракона. И он двигается – вертит головой, открывает пасть, расправляет кости на месте бывших крыльев.
