— Извините за мою несдержанность, но ожидание слишком затянулось, — произнесла вежливо-холодным тоном, не отводя взгляда.
— Принцессе не пристало стыдиться своего поведения и просить прощения, — улыбнулся мужчина.
— А я и не просила у вас прощения. Я велела извинить меня, — вернула старику снисходительную улыбку. — И по-прежнему жду ответа.
— Браво! Я нисколько не сомневался в тебе, девочка, — восхищенно проговорил Мордок. — И ожидание закончилось. Сегодня я проведу последний инструктаж, а завтра состоится представление принцессы Саминкары ко двору.
— И я не вернусь в этот дом, — подвела я итог не терпящим возражений тоном.
— Как вам будет угодно, ваше высочество, — склонил голову Мордок.
Возможно, кого-то другого и обмануло бы его почтительное поведение, но я четко сознавала, кто правит балом, а кто только танцует, подстраиваясь под музыку. И танцевать мне предстояло всю жизнь. Только бы не споткнуться, ведь ради меня танец не остановят, затопчут и найдут другую танцовщицу.
Инструктаж, как я и ожидала, был коротким и предельно ясным: мне предстояло убедить всех в том, что я истинная дочь своего отца, и стать посланницей мира, отправившись в Наминайскую империю с миссией доверия и дружбы. Но это была только красивая обертка, в действительности я должна была стать шпионкой и докладывать обо всем, что покажется хоть сколько-нибудь важным, резидентам Возрении, которых, как оказалось, на территории империи до неприличия много. В идеале мне следовало привлечь внимание императора и стать если не его женой, то хотя бы постоянной любовницей.
— А вас не смущает, что принцесса Возрении будет подстилкой правителя другого государства? — не удержалась я от ехидного вопроса.
— А ты сначала попробуй ею стать, — неожиданно жестко парировал Мордок. — Император Анторин Намийский отличается завидным постоянством и верностью, за все время правления, а это более десяти лет, у него была и остается неизменной всего одна фаворитка. Ее-то и предстоит низвергнуть вам, драгоценная принцесса.
Как же это было мерзко! Но разве у меня был выбор? Тем более что, по словам Мордока, от моего успеха зависело благополучие Возрении. Тайной канцелярии стало известно, что нейтралитет Наминайской империи в отношении нашего королевства пошатнулся. А в связи с тем, что Возрен Седьмой планировал в ближайшее время, в честь рождения очередного наследника, присвоить еще три соседствующие с Возренией герцогства — не интересуясь мнением самих герцогов, разумеется, — ситуация становилась опасной.
Во всей этой ситуации мне непонятно было одно: неужели тайная канцелярия поставила на меня и все зависит от действий одной, безусловно, хорошо обученной, но неопытной девушки? В это верилось с трудом, наверняка есть еще игроки в этой политической шахматной партии, но мне не сочли нужным о них поведать. Пока я только пешка, удастся ли стать королевой? Я, конечно, умница и буду стараться, но в успех верилось с трудом.
К первому выходу в свет меня наряжала целая команда опытных девушек. Платье, прическа, макияж — все было идеально. Но, взглянув в зеркало, поняла — это не я. Вернее, теперь это буду я, но мне не нравилась маска принцессы, она слишком отличалась от того, что было внутри. Вырвусь из-под опеки Мордока и выберу более подходящий образ, а пока придется терпеть эти оборки, пудру и шиньоны.
Впервые за несколько недель выйдя на улицу, я глубоко вдохнула и схватилась за перила, чтобы не упасть. От обилия свежего воздуха закружилась голова, стало так легко и свободно. И я поверила, что смогу, мне обязательно удастся сделать все нужное и не только выжить, но и найти свое место в этой жизни. Иначе просто не может быть! Широко улыбнулась и смело шагнула к карете… и к туманному будущему.
Часть вторая
Знать должна знать свое место
Представление ко двору было лаконичным и малоинформативным. Меня просто усадили на наспех установленный и по этой причине шатающийся третий трон. Между даже не взглянувшим в мою сторону королем и окатившей презрением королевой, стыдливо прикрывающей мантией округлый живот. Я же впервые видела монарха вблизи и смотрела во все глаза. Возрен Седьмой оказался молодящимся пожилым мужчиной с намечающейся на висках, но тщательно подкрашенной сединой и скрытыми за обручем короны морщинами на лбу. Король оказался весьма заурядным мужчиной. И что только в нем находят женщины? Хотя странный вопрос — красующаяся у него на голове корона была великолепна.
Большие двустворчатые двери отворили, и в тронный зал степенно вошла первая пара. И ходили эти пары, кланяясь и представляясь, часа два. У меня лицо онемело и величественно-надменное выражение приклеилось к нему намертво. Даже во сне, наверное, сегодня буду выглядеть царственно. Но я стойко выносила тяготы королевского бремени и старалась запомнить как можно больше имен и лиц. Краем глаза подметила, как король, спрятав руку под мантию, растирает поясницу, а королева зевает с закрытым ртом. Хоть не я одна мучаюсь — подумала злорадно. Было бы несправедливо, если бы весь этот спектакль я играла соло.
Когда поток высшей знати иссяк, а от моего самообладания осталось только окаменевшее лицо и затекшее тело, на золоченую ковровую дорожку
