приложила немалые усилия, украсив кусты клочьями ткани от платья. Магам я приказала оставаться по ту сторону живой изгороди, а сама обошла поляну по кругу, прошла в ее центр и легла на траву. Полуденное солнце не позволяло смотреть в небо. Я прикрыла глаза, греясь в нежных солнечных лучах и наслаждаясь легкостью, которой наполняла меня трава-живица. В голову настойчиво лезли воспоминания о проведенной здесь ночи, мешая сосредоточиться на интересующей меня теме. Отогнать их никак не удавалось, и я пришла к выводу, что проще обдумать случившееся, чтобы потом с чистой совестью вычеркнуть эту страницу своей жизни из головы. Время шло, а я только прокручивала рваные воспоминания. Потребовалось не меньше получаса, чтобы понять — обдумывать-то и нечего. Это случилось, сделанного не воротишь, и единственное, что я могу сделать, — забыть. Встала, вновь прошлась по полянке, присела, запустила пальцы в теплую травку и прошептала:
— Помоги же мне найти ответ!
— Общаешься с природой? — Надо мной, словно туча, нависла тень. Не нужно было поднимать взгляд от земли, чтобы понять, кто это.
— Скорее подслушиваю, в надежде узнать ее тайны, — ответила неохотно.
— До меня дошли слухи, что у тебя был визитер, — несколько напряженно произнес Карай. — Познакомься с новой охраной.
В поле моего зрения появилась еще одна тень. Пришлось встать и поздороваться… с девушкой, выглядевшей немногим старше меня.
— Ваше императорское величество, — чуть склонила она коротко стриженную голову. — Меня зовут Зарина, я буду вашей телохранительницей.
Кожа девушки была почти бронзовой, глаза черные и раскосые, тело стройное, но мускулистое. В ее облике гармонично сочеталась красота, сила и кошачья грация. Вуймора — мелькнуло у меня в голове. Зарина действительно напоминала мне мою Клеору. Одета девушка тоже была весьма необычно: облегающие черные штаны, высокие матерчатые сапоги в тон и длинный жилет из тонко выделанной кожи. На обнаженных руках Зарины поблескивали тяжелые браслеты, а на поясе висело несколько маленьких ножей без рукоятей.
— Зови меня Кари, разумеется, без свидетелей, — проговорила, улыбнувшись новой телохранительнице.
— Сработаемся, — блеснула жемчужно-белыми зубами в ответной улыбке она. — Кар, а ты говорил, что у императрицы сложный характер. Обманщик.
Зарина так взглянула на советника, что я почувствовала себя лишней.
— Так зачем же ты пришла сюда опять? — спросил маг, словно и не замечая взглядов Зарины.
— Просто захотела прогуляться, немного напитаться энергией перед праздником, — ответила, садясь на траву.
— И что? — произнес Карай, словно ожидая продолжения.
— И все! — воскликнула раздраженно.
— Не смей даже думать об этом, я тебя предупреждал, — вкрадчиво проговорил Карай, присаживаясь на корточки возле меня. — Твои мысли могут быть небезопасны. Идем!
Он встал и потянул меня за собой, схватив за запястье. Я вырвала руку из его пальцев, даже и не думая вставать.
— Иди, я хочу еще немного побыть здесь, — произнесла недовольно.
— Тебе лучше побыть в своих комнатах до начала приема, — не унимался советник, вновь хватая меня за руку.
— Кар, — вступила в разговор Зарина, — ее величество не желает уходить. Оставь ее.
— Ты шутишь? — возмутился Карай.
— Нисколько, — ответила девушка. — Я заступила на пост и выполняю свои обязанности. Оставь императрицу в покое.
— Триарий Верная, вы забываетесь, — угрожающе произнес маг.
— Отнюдь, легат Туманный. Я четко следую вашим инструкциям — интересы императрицы прежде всего, — встав между мной и Караем ответила Зарина.
— Начинаю жалеть, что привлек тебя к этому делу, — покачал головой советник.
— Издержки профессии, — безразлично пожала плечами девушка.
— Не заиграйся, — усмехнулся Карай.
— Ты меня знаешь, — загадочно ответила Зарина.
— В том-то и дело, — произнес мужчина и растаял в туманной дымке.
— Так-то лучше, — горделиво проговорила девушка и замолкла, замерев на месте.
Я встала, отряхнула подол платья и пошла к ближайшим деревьям, чтобы спрятаться от палящего солнца. Зарина тенью последовала за мной.
Пронзающие, словно мечи, крону деревьев солнечные лучи создавали таинственную атмосферу волшебства. Я подставила руку под такой луч и закрыла глаза, чтобы не видеть, а чувствовать окутывающее руку тепло. В какой-то момент тепло начало подниматься от ладони к локтю, а потом разлилось по всему телу, наполняя его ощущениями, сродни тем, которые дарила трава-живица.
— Не стоит так делать, — тихо произнесла Зарина, отведя мою руку от солнечного луча. — Давайте уйдем отсюда, мы не одни.
Я открыла глаза, осмотрелась, но никого не увидела.
— Вы не видите того, что могу увидеть я, — прошептала девушка. — Уходим, быстро!
