— Нам пора. Уже почти рассвело, — произнес Карай, проигнорировав ее откровенный флирт.
— Не пропадай, — попросила Касиян на прощанье.
— Постараюсь, — ответила, покосившись на советника.
Из пансиона мы выбрались беспрепятственно, что меня весьма удивило. Но Карай объяснил, что сторож поднял тревогу у других ворот и сейчас охране не до нас. Касиян рассказала, что охрану усилили два месяца назад, как раз когда Немия вернулась ко двору. Также изменилась программа обучения, практические индивидуальные занятия полностью отменили. Теперь девушки занимались в основном физической подготовкой и боевыми искусствами. Похоже, королева намерена совершить захват власти в ближайшие месяцы. И больше всего пугала ее безоговорочная вера в собственную безнаказанность.
По возвращении в Наминай Карай настоял на разговоре по душам. Сначала мне сделали выговор по поводу самовольной отлучки в стане врага, потом советник долго убеждал меня в том, что, только безоговорочно доверяя друг другу и советуясь, прежде чем что-либо делать, мы сможем противостоять вражеским интригам.
— Ты не подумала о том, что если не все твои подруги, то как минимум одна может оказаться верна Немии, и в этот момент она докладывает королеве о нашем визите? — поинтересовался советник. — Немия поймет, что тебе удалось избавиться от печатей и заявится сюда, чтобы в лучшем случае обновить их. В худшем же она просто уничтожит тебя, как потенциально опасного противника, имеющего информацию, которой она не намерена делиться. Вывод — мне придется усилить твою охрану. А учитывая парадоксальную смертность назначенных на столь завидный пост специалистов, усилить мне ее некем, кроме себя.
— Ты и так постоянно присматриваешь за мной. — Я покаянно опустила голову. — Да, у меня еще совсем нет опыта в подобных противостояниях. Страх за подруг затмил все разумные мысли против посещения пансиона и я уцепилась за возможность повидать их, забыв про риск и последствия.
— Теперь же мне придется проводить рядом с тобой еще и ночи, — сказал Карай.
— Что? О нас и так вся столица судачит! — возмутилась подобному заявлению.
— Ты предпочитаешь рисковать жизнью или репутацией? — осведомился маг, насмешливо изогнув бровь.
— Что-то не похоже, чтобы тебя тяготила перспектива совместных ночевок, — пробурчала недовольно.
— Не буду лукавить. Тебе прекрасно известно о моих чувствах, и отказываться от прекрасного повода узнать друг друга получше я не намерен, — честно ответил Карай.
— Того, что рассказала Зарина, тебе недостаточно? — поинтересовалась язвительно. Сейчас во мне говорила скорее досада на собственную неосмотрительность, нежели возмущение перспективой совместных ночей с советником.
— Зарина всего лишь пересказала скудную часть биографических данных, дополнив их личными замечаниями и субъективными выводами, — пожал плечами Карай. — А подслушивание — недостойная императрицы черта.
— Можно подумать, ты этим не грешен, — пробурчала, чувствуя себя ребенком, которого застигли за проказами.
— Мне положено по долгу службы временами быть бессовестным, лживым и беспринципным, — неубедительно оправдался советник.
— А императрице, по-твоему, положено нюхать розы и их же вышивать? — усмехнулась в ответ. — Политика налагает определенный отпечаток на всех лицедействующих, без исключения.
— Однако тебе вполне успешно удается оставаться чистой, стоя в самом центре грязевого потока, — парировал Карай.
Разговор у нас получался совершенно несуразный, но мы оба почему-то начали улыбаться, продолжая перебрасываться замысловатыми фразами.
Поймав себя на том, что начинаю флиртовать с советником, я сдержанно извинилась и удалилась в ванную, чтобы приготовиться ко сну.
Утро началось с шокирующего известия: при странных обстоятельствах пропала Раниярса. Император в буквальном смысле пылал яростью, разбрасывая огненные сгустки и опаляя жаром все, к чему прикасался.
— Если они навредят ей, я подниму войска и сотру в порошок всю оппозицию и их семьи, — сквозь зубы говорил Анторин, выжигая дымящиеся ямки в подоконнике прикосновением руки.
— Успокойся, — попросил его Карай. — Я лично осмотрел ее ванную, никаких следов борьбы или вредоносной магии не обнаружил. Требований пока никто не выдвигал, так с чего ты решил, что к исчезновению причастны оппозиционеры?
— Ну не сама же она сбежала в одном халате посреди ночи! — воскликнул император, тяжело опускаясь в кресло.
В кабинете стоял удушливый запах гари и витала легкая дымка от продолжающего тлеть подоконника.
— Если ты перестанешь распаляться и возьмешь себя в руки, дело будет продвигаться гораздо быстрее, — посоветовал Карай.
— Что-то ты не отличался особой сдержанностью, когда речь шла о безопасности Кари, — съязвил Анторин. — Кто выжег половину ячейки проклятых только за попытку навредить ей? Рани же сейчас у них, и одному туману ведомо, что они с ней делают!
