– Врать не буду, – проворчал он, – мы к вам не в гости шли. Поначалу-то. И, будь над нами другой командир, все бы иначе повернулось. Но вы одержали над нами верх. Мы не хотим больше сражаться с Хьельдом. Мы не сдаемся на милость победителя, да и вообще можем покинуть эти края, но решили уйти к конунгу.
Кривой улыбнулся хитро.
– Тебя я знаю, Хёгни Рыжий Змей, – проговорил он, – и скажу так: конунг не откажет вам, но принять по-всякому способен. Хотите, чтобы к вам по- хорошему отнеслись? Помогите тогда!
– Чем же? – подозрительно спросил Хёгни.
– Вы же из усадьбы Хравна Одноухого?
– Ну вроде так его звали.
– И эти… заложники все еще там?
– Ну.
– Вот и надо всех их освободить!
– А-а!.. – просветлел рыжий. – Это можно.
– Тогда вперед!
И легкая конница, резко усилившись за счет тяжелой пехоты, двинулась по лесу.
Вскоре едва различимая тропа пошире сделалась и вывела на большую поляну, середину которой и занимала усадьба Хравна.
Сама поляна была безлюдна, и над частоколом не видать было дозорных, но гомон, что стоял над хутором, могло поднять лишь большое скопление людей.
То ли разброд и шатания продолжались в рядах «сборной», то ли какая иная замятня.
– Лучники, – быстро скомандовал Кривой, – следите за частоколом!
– Не высовываются оне, – проворчал один из стрелков.
– Бьёрн! – тихонько позвал Хродгейр.
– Здесь мы, – последовал отклик, и из-за дерева выступил плотно сбитый человек в кожаных куртке и штанах.
За ним «проявились» остальные лесовики – они даже не прятались, просто стояли неподвижно, но разглядеть их Косте удалось лишь тогда, когда те сами захотели.
– Ждем Йодура и его парней, – сказал Кривой. – Что там творится?
– Сейчас узнаем, – ответил Бьёрн, издавая приглушенный свист.
И Константин увидал еще одного ополченца-лесовика.
Тот висел на частоколе, сливаясь с ошкуренными бревнами, и притворялся ветошью.
Бесшумно спрыгнув, ополченец почесал к чаще, где скрывались конники.
– Распря у них, – радостно доложил он. – Не ведают, как им быть, вот и свару затеяли!
– Бонды там? – осведомился херсир.
– Там они, к стенке жмутся.
– Готовимся тогда и ждем.
Просто так стоять да томиться ожиданием никто не собирался. Любому воину всегда есть чем заняться.
Одни мечи да секиры вострили, тихонько оселками проводя по лезвиям, другие завязки на панцирях подтягивали, ремешки на мягких сапогах увязывали покрепче, третьи подшлемники прилаживали поудобней.
Четвертые… Пятые…
У всех дела нашлись.
Валера свой арбалет осваивал – натягивал витую тетиву, качая рычагом, целился, жалел, что масла под рукой нет, чтобы смазать немудреный механизм.
Костя полировал тряпушечкой клинок, больше нервы успокаивая, чем блеск наводя.
– Идут!
Хродгейр мигом встрепенулся.
Среди деревьев замелькали силуэты викингов.
Пара ополченцев, посланных навстречу, вернулась и доложила: Йодур пожаловал!
Вскоре нарисовался и сам Беловолосый.
Хлопнув пятерней о пятерню, они с Кривым живо обговорили бесхитростный план, и Хродгейр принялся командовать:
– Хёгни, веди своих к воротам. Как отворятся, сразу внутрь. Сечь своих не надо, ежели за оружием не потянутся.
