– Всё ведь происходит на самом деле, правда же? – спросила Элла.
– Правда, – ответил Ной, – всё на самом деле.
– Ну так пошли! – Ричи поправил свой неуёмный помпон на шапке. В его голосе звучала непривычная отвага. – Пошли в туннель и посмотрим, сколько медведей мы там увидим.
Друзья развернулись и направились в глубь зоопарка.
Арктический городок представлял собой отдельную часть зоопарка, декорированную в духе настоящих северных ландшафтов. Все здешние постройки, начиная с киосков и заканчивая туалетами, были выполнены в форме иглу. Со всех карнизов свисали пластмассовые сосульки, дорожки обозначались кусками пластмассового льда, а глаза посетителей то и дело натыкались на знаки с надписью «ОСТОРОЖНО: СКОЛЬЗКО!» Зимой здешняя атмосфера производила неизгладимое впечатление, но летом всё это смотрелось довольно глупо. О каком арктическом холоде может идти речь, когда в руках тает мороженое?
У скаутов ушло совсем немного времени, чтобы добраться до «Полярной заводи». Этот павильон отличал утопленный в пол длинный извилистый бассейн. Рядом на двадцать футов в землю уходила узкая лестница, заканчивающаяся в стеклянном подводном туннеле, проходящем как раз по середине бассейна.
– Идём, – позвал Ной.
Они бегом спустились по ступеням и оказались в стеклянном помещении сбоку от бассейна. Уже отсюда открывался шикарный вид, но основное внимание посетителей было направлено на начинающийся здесь туннель, который, извиваясь, тянулся через весь бассейн к противоположной комнате, из этой практически не различимой. Это немного напоминало пластмассовые трубки для хомячков, только в тысячу раз больше.
Скауты не спеша пошли по туннелю; казалось, они ступили прямо в бассейн. Внутри они присоединились к группе ребят, наблюдавших за Бураном. Медведь своими толстыми задними лапами пытался утопить оранжевый бочонок, лениво покачивающийся на поверхности воды. Зверь выглядел устрашающе огромным. Через какое-то время Льдинка устроила со своим товарищем по вольеру недолгую возню, после чего Буран спрыгнул в воду и, накрыв посетителей своей огромной тенью, проплыл прямо над туннелем. Задержавшись на глубине, он приложил лапу к стеклу прямо напротив Ричи – она была гораздо больше головы мальчика.
Скауты рассматривали бассейн изнутри, надеясь заметить что-нибудь необычное – третьего медведя, например, – но ничего такого не было. Ной предположил, что для странностей ещё слишком рано. Тогда скауты, решив убить время, покинули туннель и отправились наверх, намереваясь что- нибудь перекусить в одном из иглу-киосков.
По дороге Ричи сделал вид, будто скользит на ненастоящем льду, покрывавшем дорожку.
– Ребят, смотрите! – крикнул он. – Уа-а!
Он замахал руками, и помпон на его шапке закачался. Где-то секунд через двадцать Ричи потерял равновесие и бухнулся прямо на пятую точку.
– Ричи! – вздохнула Элла. – Либо ты прекратишь валять дурака, либо мы отправим тебя к обезьянам.
Ричи поднялся и потёр ушибленное место.
Примерно через час друзья вернулись в «Полярную заводь», зашли в туннель и застыли в нетерпеливом ожидании чего-нибудь необычного. Вскоре женский голос из громкоговорителя объявил, что зоопарк закрывается через пятнадцать минут. Родители с детьми потянулись к выходу. Не прошло и пары минут, как боевые скауты остались в туннеле совершенно одни.
– Меган писала, что всё случилось в конце рабочего дня, – сказал Ной. – И в это же время на меня налетели птицы.
– Угу, – отозвалась Элла.
Льдинка и Буран, ловко загребая воду мощными лапами, плавали в дальней части бассейна.
– Видите что-нибудь необычное? – спросил Ной.
– Не-а, – ответил Ричи.
Они стояли, практически прижавшись лицами к стене туннеля, их дыхание туманило стекло. В воздухе повисло молчание, время шло.
И вдруг ни с того ни с сего Ричи сказал:
– Я придумал шутку.
– Чего? – простонала Элла.
– Шутку! Я придумал шутку!
Не отрывая взгляда от бассейна, Ной сказал:
– Рассказывай.
– Готовы? – спросил Ричи.
– Давай уже, – попросила Элла. – Пауза не сделает её ни на йоту смешнее.
Ричи откашлялся и продекламировал:
– Кто белый, пушистый и умеет красить стены?
