– Ой, – сказал Ричи.
– Так, забудем, – сказала Элла. – Положимся на удачу.
– Уверена? Там могут оказаться совсем не павлины.
– Будем надеяться на лучшее.
Они сели на стену и приготовились прыгать.
– Готов? – спросила Элла.
– Готов.
– На счёт «три»?
– На счёт «три».
– Отлично! Прыгаем. – Элла облизнула верхнюю губу и начала отсчёт. – Один… два… ТРИ!
Оттолкнувшись от стены, они нырнули в темноту. Свободное падение, показавшееся Элле ужасно долгим, на самом деле длилось не более секунды-двух. Ударившиеся о землю ноги взорвались болью в районе колен. Скауты приземлились на какой-то холм, потеряли равновесие и кубарем покатились вниз. Десять кувырков – и они остановились. К сожалению, произошло это в бассейне, полном густой грязи. Но ещё печальнее, что Элла ощутила на своём лице чьё-то дыхание и услышала сердитое фырканье какого-то животного.
И это определённо был не павлин.
Глава 17
Дорога в «Пингвиний дворец»
В тишине Ной ехал по лабиринту петляющих дорожек зоопарка. Фонари и подсветка карнизов зданий прорезали в темноте световые конусы, которых Ной, желающий оставаться незамеченным, старательно избегал.
Поднажав у павильона «Жирафья жара», он свернул на пыльную дорожку, тянувшуюся между деревьями. Это была зона, где поддерживалась естественная дикая среда. Колёса его велосипеда, подняв брызги, пересекли несколько луж и со стуком миновали два деревянных моста. Конец дорожки вновь вывел его на тротуар. Проехав мимо павильона «Гипергиппопотамы», он пронёсся сквозь Арктический городок и обогнул павильон «Жуткие создания».
Приблизившись к «Обезьянодрому», Ной заметил вдалеке две направляющиеся в его сторону фигуры. Спрыгнув с велосипеда, он спрятался за кустами. Когда шорох листьев стих, он расслышал мужские голоса, которые постепенно становились громче. Вскоре Ной уже мог разобрать слова.
– …а потом пришёл Танк и выпроводил их, – сказал один мужчина.
– Но он им ничего не сделал? – у его собеседника оказался противный писклявый голос, напомнивший Ною резиновую игрушку для собак.
– Нет, насколько я знаю. Кажется, он просто вывел их из зоопарка.
Ной сообразил, что разговор шёл о скаутах.
– Что-то мне подсказывает – они вернутся.
– Будем надеяться, они не приведут с собой полицию, – пропищал второй мужчина.
– Кобру тебе на язык, Генри! Даже не упоминай об этом!
Когда они проходили мимо Ноя, их разговор перекинулся уже на другую тему. Шаги начали удаляться, а голоса – затихать.
Мгновение Ной не шевелился, пытаясь разобраться в собственных чувствах. Наконец он буркнул себе под нос:
– Танк, почему же я тебе не доверяю?
Обдумав эту мысль, он вдруг понял, что его личное отношение ко всему происходящему уже не имеет никакого значения. Отступать было поздно. А потому он опять сел на велосипед и продолжил путь.
Ной миновал соседствующий с «Рощей стай» «Обезьянодром» и свернул к «Пингвиньему дворцу». Спрятав велосипед в кустах, он вытащил из кармана ключ и сунул его в замок. Под действием той же магии ключ изменился. Ной крутанул запястьем – клац! – замок открылся. Петли скрипнули, когда мальчик толкнул плечом дверь, за которой темнели внутренние помещения «Пингвиньего дворца».
– Я всё ближе к тебе, Меган.
Ной сделал глубокий вдох и шагнул внутрь, готовый ко всему. Во всяком случае, так он думал.
Глава 18
Элла задерживает дыхание
Элла не смела пошевелиться. Её пальцы обволакивала грязь, она же просачивалась под штаны и в ботинки. В темноте рассмотреть животное было невозможно, но девочка слышала утробное ворчание и чувствовала жар его тела. Оно прошлепало по грязи мимо, сотрясая пол бассейна. Затем фыркнуло так, что от брызг у Эллы голова мотнулась вбок.
Элла выпрямилась. Слева она заметила смутное движение. Ричи! Он барахтался в грязи и что-то мямлил.
– Ричи, тихо, – шепнула Элла. – Не двигайся.
