Видите? – Он перевёл луч дальше, высветив целую цепочку следов. – Они все свежие. Видите грязь? Мокрая.
– Может, тут прошли какие-то животные?
– Нет, – возразил Танк. – Лишь одно животное оставляет такие следы – сасквоч. Я сотни раз изучал их по нашим книгам в библиотеке.
Ландшафт осветила целая серия молний. Гром раскатистым эхом пронёсся по небу.
– Значит, они здесь, – сказал Ной. – Они живы.
– И это меня соверше-е-енно не радует, – протянул Ричи. Он нервно дёрнул головой, из-за чего помпон на шапке задрожал. Луговые собачки выписывали зигзаги и восьмёрки вокруг его ног.
Марло поспешно снизился и, дико щебеча, опустился на плечо Ноя. Он без остановки наклонял голову из одной стороны в другую, и при этом его чёрные глазки едва не выпрыгивали из орбит.
– Он что-то видел, – понял Танк.
– Сасквоча? – спросил Ричи.
– Не знаю. Может быть.
– Танк, – попросил Ной, – дай-ка мне твой фонарик.
Танк протянул фонарик мальчику, тот направил узкий луч света прямо на склон. И сердце едва не выпрыгнуло у Ноя из горла. Когда он проводил лучом по пещерам, там в ответ вспыхивали огоньки. Целые их группы посверкивали в каждой расщелине – жёлтые точки посреди темноты. Не было никаких сомнений – это глаза! Глаза животных! И эти глаза наблюдали за ними.
Буран прокрался вперёд и глухо и зло зарычал. Сидящий у него на спине Ной почувствовал, как огромные мускулы медведя напряглись.
– Сасквочи! – выдохнул Танк, и впервые Ной услышал в голосе этого могучего мужчины страх, и даже не просто страх, а настоящий ужас.
Разряд молнии высветил бегущего по склону вниз одинокого сасквоча. Ной поспешно повёл фонариком по сторонам и заметил ещё одного, следующего за первым. Новая мощная вспышка расколола небо. Прогремел гром. И сразу несколько дюжин сасквочей покинули пещеры и бросились навстречу скаутам.
В Секретном зоопарке, на родине всего невозможного, по чуждому склону неслась лавина сасквочей – мифических существ, жутких монстров, застрявших в своём развитии между животными и людьми. И здесь же, в Секретном зоопарке, на родине всего невозможного, огромный полярный медведь, на спине которого сидел мальчик Ной – мальчик, оказавшийся очень далеко от дома, от семьи и вообще от всей той жизни, что была ему знакома и понятна, – ринулся вперёд, готовый к бою.
Глава 47
Атака сасквочей
Буран нёсся напролом между деревьями, топча мощными лапами кусты и траву. Ной распластался у медведя на шее, с каждым прыжком зверя ударяясь подбородком о его голову, из-за чего во рту у мальчика появился привкус грязной шерсти. В лицо бил встречный поток воздуха, и «ушки» охотничьей шапки хлестали по щекам. Буран пробежал через реку, будто это была мелкая лужица, и с новыми силами рванул вперёд.
Когда медведь достиг первого сасквоча, Ной наконец смог как следует разглядеть это странное создание. Оно было прямоходящим, но с длинными, заканчивающимися в районе колен руками, так что действительно напоминало одновременно и человека, и примата. На локтях, коленях и пальцах ног торчали пучки волос, словно разлохмаченные нити на старых шторах. При виде Бурана сасквоч сгорбился и выпустил когти.
Буран с силой бухнул лапами по грязи, и брызги полетели во все стороны. Встав друг против друга, оба зверя начали медленно бочком перемещаться по кругу, напомнив Ною кадры из телевизионных программ про диких животных. Сасквоч зарычал, продемонстрировав крепкие квадратные зубы и пару клыков. Чёрные зрачки жёлтых глаз сузились, всматриваясь в Бурана.
Буран присел, давая Ною возможность слезть. Мальчик поспешно скатился с его спины, попятился и остановился лишь у пруда неподалёку, и то лишь потому, что дальше отходить было некуда.
– Осторожнее, Буран! – крикнул он.
Буран и сасквоч продолжили своё плавное движение по кругу. Медведь низко и угрожающе зарычал. Сасквоч фыркнул и ударил себя кулаками в грудь. Оба зверя изучали противника. И вдруг они разом прыгнули друг на друга и превратились в единый комок рычания, царапанья и укусов. Буран вонзил зубы в ногу сасквоча, а тот выдрал из спины медведя клок шерсти. Несколько раз приложив друг друга об стволы деревьев, они продолжали кататься, сминая кусты и траву.
Ною же оставалось лишь наблюдать, ужасаясь и проклиная собственную беспомощность. И тут что-то сжало его лодыжку. Мальчик посмотрел вниз и увидел в воде сасквоча. Зверь сумел беззвучно подплыть к нему и схватить за ногу.
Вспышка молнии сверкнула в жёлтых глазах чудовища. Его тёмные волосы подобно водорослям развевались в мутной воде. Противник дёрнул, и Ной рухнул в грязь, едва не лишившись сознания от удара. Сасквоч тянул его в воду. Ной попытался ухватиться за что-нибудь, но пальцы скользили по грязи, оставляя за собой десять узких траншей. Он посмотрел вверх. Другой сасквоч обхватил голову Бурана и пытался повалить его на землю. Буран проигрывал эту схватку, но самое ужасное было другое. Целая группа сасквочей спешила к нему, чтобы покончить с великим медведем.
