он будто бы растворился во тьме.
– Когда де Графф оказался Снаружи, ему понадобились секунды, чтобы сбежать из городского зоопарка. – Раз… – Сэм щёлкнул пальцами. – И его уже нет.
Ной подождал, пока услышанное уляжется в голове.
– А что с тем сасквочем? – наконец спросил он. – Что стало с ним?
Сэм отвёл от него взгляд.
– Он изменился.
Поняв, что Сэм не собирается что-либо добавлять, Ной спросил:
– В каком смысле?
Сэм опять посмотрел на Ноя и глухо повторил:
– Он изменился. Стал…
Ною очень не нравились эти слова. Молча он ждал, пока Сэм продолжит:
– Вскоре после побега де Граффа полицейские-обезьяны поймали сасквоча в пещерах Сектора восемнадцать. Они заперли его в Зоополисе. Любой мог сказать, что с тем сасквочем было что-то неладно. Он был сильнее и агрессивнее любого из своих сородичей. И его глаза… Они были пусты… а может, просто мертвы.
Секретное общество соорудило в Секторе тридцать семь закрытую территорию, получившую название ЗТ тридцать семь. Там было много места, практически целый парк, огороженный толстыми стенами. В течение следующего года сасквоч продолжал меняться. Он стал выше, шире и сильнее. Шерсть выпадала клоками. Клыки и когти удлинились. Он постоянно пребывал в состоянии неконтролируемого бешенства и убивал всё, что только попадалось ему на пути, – птиц, змей, жуков. Он спал прямо на земле, беспрестанно ворочаясь и пиная воздух, явно находясь во власти кошмаров.
Поразительно, но и мир вокруг него начал меняться. ЗТ тридцать семь начал умирать. Трава пожухла, вода помутнела, а деревья сбросили листья. Каким-то образом уже одним своим присутствием сасквоч отравлял это место. Знаю, звучит безумно, но де Графф… было похоже, что он распространяет свою тьму через сасквоча. Зло де Граффа… оно как болезнь.
В конце концов сасквоч превратился в монстра – в самое настоящее чудовище, преданное де Граффу до кончиков когтей. А де Графф успел добраться далеко не до него одного. За те месяцы, что он провёл Внутри, он обнаружил их всех. И для де Граффа это стало только началом. Он хочет не только контролировать сасквочей, но и получить власть над всеми животными Секретного зоопарка.
Ной вздрогнул.
– Подумай о том, как изменились сасквочи, и представь, какими станут другие животные. Лев, носорог, слон… Они превратятся в монстров невиданной силы. А на что будут способны тысячи отравленных тьмой зверей? Что они смогут натворить не только в нашем мире… но и в вашем?
Ной представил. Даже нарисованные воображением образы ужаснули его до глубины души.
– В том и состоял его изначальный план, – сказал Сэм, – с того самого момента, когда он появился на пороге мистера Джексона и рассказал ему о Бану. Де Графф хотел создать армию монстров для захвата всего мира.
Сердце Ноя судорожно стучало в груди. Кое-что наконец стало обретать смысл: истории мистера Дарби, сомнения Секретного общества насчёт открытия Тёмных земель ради спасения Меган, разговоры о грозившей всему миру опасности; а также острая необходимость держать де Граффа подальше от Секретного зоопарка. Но как всё это могло происходить на самом деле? Как всё это вообще было возможно?
Вдруг Ной ощутил жуткое одиночество. Он снял Лужка с подоконника и усадил себе на колено. Зверёк, подёргивая носиком, наклонил голову в одну сторону, затем в другую. Встав на задние лапки, он понюхал подбородок Ноя и коснулся груди мальчика передней лапкой. Кажется, Лужок понимал страхи Ноя и даже хотел разделить их с ним, чтобы мальчику не пришлось справляться в одиночку.
– Ну, хватит, – сказал Сэм. – Эта история не из приятных, да и тебе уже пора назад в дом.
Он был прав, и Ной, опустив Лужка на пол, направился к лестнице. Но, сделав пару шагов, остановился.
– Что стало с сасквочем из ЗТ тридцать семь?
Сэм уставился куда-то во двор и замер, превратившись в статую. Казалось, в поисках ответа он погрузился в воспоминания и потерялся там. Ной бы многое отдал, чтобы увидеть то, что сейчас представало перед мысленным взором десандера.
– Сэм?
Голос Ноя вернул подростка к реальности:
– Что?
– Сасквоч… тот, что был заперт в ЗТ тридцать семь. Что вы с ним сделали?
На этот раз Сэм ответил сразу же:
– Мы уничтожили его. Как уничтожим их всех.
