В густых тенях Скаутского форта Сэм вдруг стал выглядеть зловеще: глаза, скрытые длинной чёлкой, кожаная куртка, напоминающая доспехи.
– Иди в дом, – повторил десандер. – Ложись спать.
В этот раз Ной послушался без единого возражения и спустился по лестнице так быстро, как только мог.
Глава 12
Разрушения в «Питоньей впадине»
– Здесь, – сказал Танк.
Сидящий на корточках огромный мужчина постучал кончиками пальцев по земле. Скауты собрались вокруг него, а Ричи, прислонившись к могучей спине здоровяка, попытался заглянуть ему через плечо. Была среда, с тревожного разговора Сэма и Ноя в домике на дереве прошло всего два дня, и ребята вернулись в гроты на очередную тренировку по искусству перехода.
– Видите пальцы ног? – Танк провёл пальцем по пяти чётким углублениям в земле, после чего нарисовал воображаемую плавную линию вдоль всего следа. – Это след сасквоча. Причём свежий.
– Ты уверен? – спросил Ричи.
Здоровяк кивнул и, подняв голову, посмотрел в конец тускло освещённого туннеля с кирпичными стенами и земляным полом. На полу ясно виднелась цепочка следов. Она тянулась прямо, затем заворачивала за угол рядом с пыльной бархатной шторой. Танк поднялся, при этом едва не чиркнув лысой макушкой по потолку, и медленно, осторожными шажками пошёл по коридору, махнув скаутам, чтобы они следовали за ним.
– Ну что, – тихо сказал Ричи. – Похоже, сердечный приступ на подходе.
– В этот раз я согласна с Ричи, – прошептала Элла.
Стоящий впереди друзей Ной двинулся за Танком, периодически вытягивая шею, чтобы заглянуть за крупного мужчину. Неожиданно нога мальчика опустилась ниже уровня пола – и Ной, взглянув вниз, обнаружил, что наступил в отпечаток стопы сасквоча. Размеров отпечатка хватило бы, чтобы поместить в него арбуз. Ной проглотил комок в горле и пошёл дальше, слыша, как сердце барабанит в груди. Когда все пятеро завернули за угол, он прочёл выгравированную на табличке надпись: «Игровая площадка утконосов». Но следы вели не туда.
Переходчики прошли ещё двадцать футов по тёмному туннелю и остановились в том месте, где заканчивались следы сасквоча, у прохода, обозначенного как «Питонья впадина». Всем им было известно, что «Питонья впадина» являлась частью большого павильона «Тонны змей», отдельно стоящего серпентария, никак не связанного с «Жуткими созданиями». «Питонья впадина» располагалась под землёй, там росли деревья и журчали ручьи, а посетители могли наблюдать за происходящим внутри с площадок над вольером. Следы сасквоча уходили за штору и возвращались назад.
– Он зашёл и вернулся, – сказала Меган. – Почему?
Танк покачал головой:
– Не знаю. Но давайте проверим. Кто хочет пойти?
– Я думаю, ты, – сказала Элла.
– А я думаю, это должен сделать самый маленький из нас, – возразил Танк. – Людям свойственно обращать на меня внимание, даже тогда, когда я не брожу по вольерам.
– Тогда это задание для Ричи, – решила Элла. – Он у нас худой, как вафля. Встанет боком, и все примут его за тростник.
– Ной… – сказал Танк. – Пойдёте вдвоём. Держитесь в тени и не высовывайтесь. Когда перейдёте в «Питонью впадину», вы окажетесь в пещере внутри искусственного горного склона в центре вольера. Если увидите кого-то – просто не выходите из пещеры. – Заметив сомнение на лицах Ноя и Ричи, Танк добавил: – Да ладно! Вам всё равно нужно учиться всему этому, если хотите стать переходчиками.
Ной подумал о десандерах и о том, что они считают его с друзьями слабаками. Танк был прав. Если скауты станут переходчиками, им придется справляться с делами куда опаснее. Не давая себе времени на дальнейшие размышления, он сжал руку Ричи.
– Идём! – И шагнул в проход.
Штора опустилась у них за спиной, и скауты оказались в пещере, как и обещал Танк. Из входа в неглубокую полость в искусственном камне падал косой луч света, частично освещая пол и стены. Ной и Ричи шагнули вбок, избегая освещённых мест, и прижались спинами к стене. Медленно они двинулись вдоль неё – Ной впереди – и остановились у входа. Ной прижал палец к губам, призывая Ричи сохранять тишину. Они прислушались. Плеск множества водопадов по всей «Питоньей впадине» почти оглушал. Но, кроме него, никаких звуков слышно не было.
Ной медленно наклонил голову вперёд и выглянул наружу. Впереди, футов через пятьдесят, вверх уходила стена, заканчивающаяся перилами. За ними начинался кафельный пол павильона «Тонны змей». Стена тянулась в обе стороны и продолжалась за склоном, опоясывая вольер. Внутри «Питоньей впадины» росли маленькие деревья, кустики и другая растительность с крупными сочными листьями. С потолка свисали лианы, а в траве лениво бежал ручеёк, берущий начало от водопада вдалеке. Влажный воздух был насыщен ароматами джунглей.
Ной посмотрел по сторонам. Прислушался. Судя по всему, посетителей сейчас не было. Он повернулся к другу, и в этот момент заметил у своих ног голову питона. Змея скользнула в пещеру, показав ярко-зелёное тело в белых пятнах. Питон дополз до Ричи, обвил его лодыжку и начал подниматься по ноге, пробуя воздух длинным язычком. Ричи крепко сжал челюсти, между скривившимися губами показались зубы. Когда змея добралась до талии мальчика,
