– Возьми меня за пояс, и покрепче, – не оглядываясь, скомандовал Лиарене отец так запросто, словно и не сомневался в ее повиновении.
Впрочем, она и на самом деле даже не подумала с ним спорить, от каждого слова и движения Экарда исходили сила и непреклонная уверенность в своей правоте.
– Закрывайте двери, – оглянувшись, громогласно скомандовал маг, – и снимайте щиты!
– Куда?! – внезапно рыкнул кто-то из магов, и Лиарена успела заметить, как один из магистров поймал воздушной плетью метнувшегося к ней Тайдира. – Сгоришь!
– А они? – рыкнул дорин и отчаянно закричал: – Лиарена! Сюда!
– Это наш жених? – не сводя взгляда с монстров, словно между прочим поинтересовался маг и жестко предупредил: – Не вздумай его слушать! Тут купол.
А в следующий миг лавина мерзких монстров, не сдерживаемых более никакими щитами, ринулась на магистра с дочерью, замерших посреди небольшой площадки. Людям, стоящим за бойницами и оконцами башни, казалось, будто тварям удалось захватить выглядевшими беззащитными жертв. Несколько мгновений донна слышала исступленный рык и яростную ругань жениха, но ослушаться отца не посмела. Стояла, крепко вцепившись в его пояс, и, почти уткнувшись лбом в крепкую спину, молча глотала горькие слезы, представляя, каково сейчас Тайдиру.
Не желала бы она оказаться на его месте.
А вокруг бесновались монстры, отчетливо видевшие добычу, но не имеющие никакой возможности ее достать. Сотворенный Экардом странный купол, почти прозрачный и одновременно переливающийся алмазным блеском, держался крепче каменной стены.
И едва твари собрались в огромную, судорожно дергающуюся кучу, магистр громко и злорадно произнес последнее слово загодя заготовленного заклинания. Взметнулось ввысь неистовое синевато-призрачное пламя, мгновенно охватившее каждого монстра, зашипели и зафыркали, лопаясь, белесые шкуры, заливая плиты мерзким, вонючим соком и поднимая в чистое весеннее небо клубы жирной сажи. Однако до мага и его дочери через необычный купол не проникло ни одной капли и лохмотка сажи.
В этот раз отрядам магов не понадобилось ни сжигать, ни собирать остатки обгорелой плоти, яростное пламя Экарда оставило на месте уничтоженной кучи монстров только спекшуюся корку серого пепла. Выкипела и испарилась даже вся жижа, и когда магистр снял купол, на донну дохнуло от плит сухим жаром кузницы.
В тот же момент распахнулись двери башни, оттуда хлынула толпа народа, и первым был Тайдир. Несколько секунд, кривя губы еще не схлынувшей скорбью, он неверящим взглядом озирал невесту и ее могущественного отца, потом обессиленно шлепнулся на скамью и спрятал лицо в ладонях. Сердце донны больно сжалось от сострадания и раскаяния.
– Спасибо! – тихо произнес подошедший Ильтар, а кто-то из младших магов, поковыряв оставшийся от тварей пепел, огорченно вздохнул:
– А мы еще гадали, откуда в восточных и северных болотах такие выжженные круги.
– Наверняка кто-то да догадывался, – ехидно прищурился Экард и, подхватив дочь на руки, пошагал через пожарище, позвякивая металлическими подковками. – Ну и кто хотел просить у меня руки моей дочери?
– Я, – отозвался Тайдир, тяжело поднимаясь с закопченной скамьи, и направился к невесте, тихо бурча на ходу: – Но, боюсь, до свадьбы не доживу.
Лиарену словно порывом ветра подтолкнуло к нему, но отец, бережно поставив дочь на чистое место, не отпустил, продолжая крепко придерживать за локоток. Однако и ему было не под силу удержать девичий взгляд, одновременно смущенный, счастливый и чуть виноватый.
– Я тоже готов, – дерзко уставясь в лицо магистру, шагнул вперед Барент. – И я ничего не боюсь. И ничего не собираюсь запрещать своей жене.
– Но тебе я позволения не давала, – возмутилась донна. – Ты пока еще правду говорить не научился.
– То была не ложь, – отчаянно глядя ей в глаза, вздернул подбородок путник. – И это я уже объяснял.
– А я тебе говорила, чтобы ты забыл про меня, – не сдалась девушка. – И не один раз.
– Да я бы с удовольствием, – в голосе Барента прорезалась злая безнадежность, – да не забывается!
– Надаю по шее, сразу забудешь! – сердито пообещал дорин, подхватывая невесту под руку. – А Лие я, между прочим, тоже ничего не запрещаю. Но спокойно смотреть, как она лезет к монстрам, не умею и, наверное, никогда не научусь.
– Ну, тогда можешь надеть ей обручальное колечко, – разрешил Тайдиру ничего не упустивший Экард. – И прощайтесь… на несколько дней. Учить свою дочь я буду сам.
– Но… – заикнулся Дзерн и тотчас стих под насмешливым взглядом отшельника.
– Я думаю над вашим предложением. И даже готов взять в ученики пару-тройку сильных огневиков, если они выдержат мой экзамен. Лиарена? Ты готова?
– Но я не могу постоянно жить у тебя, – в панике отступила от отца донна и оказалась в крепких объятиях не отходящего от нее жениха. – У меня Карик!
– Кто такой Карик? – спокойно осведомился Экард, но девушке почудилось в его голосе недовольство.
