Я шмыгнула носом и брякнула:
– Я люблю его.
– В курсе, – кивнула Этель. – И понимаю.
– А ты? – я исподлобья посмотрела на нее.
– Прошло, – ответила она, глядя своими синими глазами куда-то вдаль.
Все-таки она гораздо красивее меня. И румянец в последнее время появился – наверное, осень красит не только фрукты.
Этель перевела взгляд на меня и засмеялась. О, опять я забываю!..
– Знаешь, – сказала она дружелюбно, – жаль, что ты не появилась у нас раньше. Мы бы дружили. Мне было здесь одиноко: только Даймонд, но он…
Я думала, она скажет что-то вроде: «Никогда не любил меня». Но она сказала совершенно другое:
– Он такой ребенок!
– Да? – вырвалось у меня. – А мне он никогда не казался ребенком.
– Значит, он в самом деле твой мужчина. Послушай-ка…
Она достала из кармана пачку бумажных носовых платков и протянула мне. Я поблагодарила, взяв один.
– Не сиди здесь и не плачь. Еще все может сложиться так, как ты хочешь. Удача любит упорных!
«Этель просто берет то, что хочет», – вспомнила я слова Сары, опять позабыв поставить заслон.
– Не всегда, – тут же отозвалась Этель. – Но я работаю над этим. – Она вновь улыбнулась:
– Хочешь покрасить волосы? Я могу принести тебе чудную смесь. Сегодня все-таки выпускной.
– А в какой цвет?
– Какое у тебя платье? – задумчиво спросила она.
– Красное.
– Хм. Я хотела предложить каштановый, но к красному платью… Пожалуй, нет. Мы сделаем из тебя платиновую блондинку – хочешь? С темными глазами будешь смотреться эффектно.
– Хочу! – закивала я головой.
И тут же желание жить возвратилось ко мне. Как к любой нормальной женщине, когда она собирается, ни много ни мало, изменить имидж.
Но до приготовлений к празднику было еще далеко. После завтрака мы дружной толпой отправились сдавать экзамен. Каждый прихватил рисунок с изображением мира, который долго и тщательно выбирал. Я, например, остановилась на Древней Греции. Просто и красиво.
Увидев Даймонда, который, вместо обязательной формы, заявился в бордовом свитере, я чуть с ума не сошла. Такой важный день, а он! Похоже, Этель не так уж неправа. Дите, как есть.
– Баум! – с тяжелым вздохом произнес Ральф, встретивший нас у самой лестницы.
– Это счастливый свитер! – заявил креадор. – Мой талисман. Я без него не могу.
– Посмотрим, как он поможет тебе сегодня, – злее, чем обычно, прошипел Ральф. Видимо, Даймонд его окончательно достал. Что не удивительно.
В вестибюле стоял огромный стол с разложенными билетами. За ним восседали профессора. Ральф встал рядом и, как обычно, улыбнулся своей саркастической улыбочкой.
– Первый этап – теория, коллеги. Тянем билет и рассказываем. Времени на подготовку не будет: вы же понимаете, жизнь вам его не даст. Кто рассказал билет – тут же тянет конвертик вот из этой стопки. – Ральф, как фокусник, извлек из рукава пачку синих конвертов и разложил их веером в углу стола. – Потом берет один из рюкзаков, – он показал жестом на рюкзачки, выстроенные у стены в ряд. Мы только сейчас их заметили. – И отправляется в место, указанное на конверте. Распечатывать его можно только там, вы поняли, коллеги? Отлично! Начинаем в алфавитном порядке. Баум! Ты первый. Свой рисунок тоже оставь на столе.
Даймонд подошел к столу и, не глядя, вытащил билет.
– «В вашем мире началась война. Ваши действия как креадора?» – прочитал он.
– Мы внимательно слушаем.
Ну, это просто. Война – она и есть война. Даже не сказано – какая, значит, требуются общие понятия: мобилизация, эвакуация, производство техники и боеприпасов, обеспечение продовольствием, обучение кадров, переговоры… И так далее, и так далее. Даже мне все ясно, а уж Даймонд шпарил лучше, чем в учебнике.
– Зачет, – наконец остановил его Ральф. – Берем конверт. Вслух ничего не произносим!
Даймонд вытащил один из конвертов, перевернул его и явно удивился. Потом взял у стены рюкзак и зашагал по направлению к жилому крылу. Я проследила за ним взглядом.
– Верлен! Следующая.
