по дорогам провинции, в которой началась война? Вот именно.
Цепала вез последнюю партию товара, он рассчитывал проскочить через Эртазанию до начала боевых действий. Поэтому не останавливался нигде, ни в деревнях, ни на постоялых дворах. Его охранники вторую неделю обходились без шлюх. Неудивительно, что им ударило в голову при виде этой красотки. А теперь все трое мертвыми лежали в лесу, и купец с ужасом думал, как же ему быть? А ведь он видел, как эти помеси козла и мурада увязались за девкой… Видел. Но не остановил. Подумал, старый дурак, что такой, как она, приятно будет утолить огонь желания трем видным воинам. Но, видать, девка не из таких. Или не захотела. Неужели это она сама их? Ан нет, вот у старшого рука замотана, видать, он за свою лань вступился. Цепала чуть не завыл от отчаяния.
Во-первых, он остался без охраны. А везти без охраны груз через Шар – верный путь на тот свет, короткий и неприятный. Таможня сразу его возьмет на заметку и передаст весточку бандитам.
Во-вторых, эта компания могла точить на него зуб. За действия его охраны. Вон, как их старшой зыркает, небось, знает, чьи люди на лань напали. Может предъявить претензию, и хорошо, если деньгами. Что же делать?
В самый разгар его невеселых размышлений старшой и видящий, перекинувшись друг с другом несколькими словами, направились к нему. Ну все, это конец! Помоги, Святой Заступник!
Когда они подошли ближе, купец грохнулся на колени и запричитал.
– Не погубите, не виноват я, они сами, сами за ней увязались… Меня не слушали, а я так отговаривал, так отговаривал…
Старшой и видящий переглянулись и о чем-то коротко переговорили на своем.
– Так это твои люди напали на девушку?
– Не губите, я заплачу! Все отдам!
– Все нам не надо, – ответил видящий. – Твои люди уже заплатили за свою выходку. Нам одежда нужна. У тебя целый воз товара, не найдется ли в нем одежды для девушки и пара мужских рубашек? Твои мурады порвали девушке юбку в клочья и порезали рукав моему другу.
Цепала вздохнул с облегчением. Неужели отделается только этим?
– Как не быть, как! Все есть. Пожалуйте сюда, – купец открыл двери фургона и залез внутрь. У него всегда с собой была готовая одежда. Немного, правда. И одежда, и даже немного драгоценностей. Для прикрытия. Артефакты же – основной товар – лежали в специальных тайниках, обнаружить которые было нелегко даже видящим.
Старшой позвал лань. Заспанная девушка, завернутая в одеяло, забралась внутрь. Примерка не заняла много времени, девушка-менестрель оказалась непривередливой и удовлетворилась простой льняной юбкой до пят.
– Сколько с нас, уважаемый? – спросил видящий, когда лань облачилась в выбранную одежду.
Цепала замахал руками.
– Что вы, что вы, уважаемый терр, какие деньги! Пусть это будет компенсацией от старого Цепалы. Носите на здоровье.
Видящий пожал плечами и, поблагодарив, что-то сказал старшому.
– Спасибо большое, – с сильным акцентом произнес тот и развернулся, чтобы уйти.
Цепалу Берг ткнул в ребро.
– Постойте, уважаемые. Простите старого купца за наглость, выслушайте, не гневайтесь. Побили вы мою охрану, и поделом. Мерзкие люди были, видит Создатель, по заслугам получили. Я вас не виню ни в коем разе, правильно вы их, туда им и дорога. Да только я теперь один остался, да племянник мой, Дюшка, за возницу, а охраны нет совсем. А места здесь дикие, всякое может случиться. И негде нанять бойцов справных, да и кого тут наймешь, те же разбойники вокруг. Возьмите, люди добрые, к себе в караван, я отплачу. Вы, я вижу, люди с понятием, правильные, – купец снова грохнулся на колени. – Кормить вас буду, поить бесплатно. Лошадей отдам, что от охраны остались. И денег положу, сотню империалов, как прибудем в Шартан. Не погубите, люди добрые…
Видящий выдал длинную тираду на чужеземном. Старшой оглядел внимательным взглядом торговца, воз, мальчишку, запрягающего в него двойку лошадей, и что-то буркнул.
– Корм лошадям дашь? – спросил видящий.
– Дам, дам, – вздохнул Цепала. Берг с ним, с кормом, но ежели товар украдут, там и до разорения недалеко. А ведь и прибить могут.
– Хорошо, возьмем мы тебя. Но есть условие, – видящий сделал паузу.
– Я со всем вниманием, – Цепала вскочил с земли и угодливо сложил ладони перед грудью.
– Лишних вопросов не задавать.
– Это я завсегда, – Цепала облегченно вздохнул. – Что ж я без понятия совсем!
Старшой подошел к купцу и протянул руку.
– Меня зовут Беркут, – представился он.
Цепала схватил ладонь обеими руками, как принято в Лирдане, и назвался.
