Правитель № 5 понятия не имел, что это шутка: он был слишком занят последними донесениями с Земли и других планет. Вероятно, на всей территории Земли Организация затрещала по швам, из-за чего экспорт кремня прекратился. Протесты и срочные требования поступали со всей Галактики. Пятый рассеянно оглядел монашескую рясу, предложенную ему роботом, и счел облачение идеально подходящим, чтобы спрятать под ним изрядное количество приборов, которое намеревался взять с собой, а потому с довольным видом надел его. Правитель № 5 не сомневался: ничто на Земле не помешает достижению его целей, даже Баннус и Слуга. Под рясой у него было достаточно оборудования, чтобы опустошить хоть весь Лондон.
Путешествие Правителя № 5 заняло куда меньше времени, чем путешествие Правителя № 2 и Слуги, и уж тем более, чем путешествие Правителя № 4. Пятый бесцеремонно обращался с каждым комендантом и каждым управляющим. Он запросто требовал, чтобы ему открыли очередной портал, и проходил через него, пересекая Галактику быстрой нервной походкой в наикратчайшие сроки. Достигнув Альбиона, Пятый повел себя еще более резко. Он обвел глазами офис, с пренебрежением заметил, что декор оттенков стейка и горчицы живьем выглядит еще хуже, чем на мониторе, и с еще большим пренебрежением смерил взглядом заместителя управляющего Гиральдуса. Этот человек, решил про себя Пятый, просто обречен на ликвидацию. Удивительно, что Правитель № 4 с ним не разобрался. Правитель № 5 уже поднял руку, чтобы самолично ликвидировать Гиральдуса, но тут ему в голову пришло, что тот хотя бы расторопен. А ему, Пятому, понадобится, чтобы кто-то открыл для него портал на обратном пути. Земля, очевидно, не заслуживала доверия. Подумать только – умудрились нанять проходимца на должность сотрудника библиотеки. А теперь наступил полный хаос, накопились целые горы бесхозного кремня, и все потому, что региональный директор и отдел безопасности пропали без вести. Такие люди, наверное, откроют портал хоть в вакуум.
В общем, Правитель № 5 опустил руку, холодно кивнул склонившемуся перед ним Гиральдусу и сказал: «Я скоро вернусь. Переведите портал в режим ожидания». С этими словами он позволил перенести себя на дорогу возле фермы Гексвуд.
Вечер только начинался. Вокруг не было видно ни души. В самом деле, судя по зданиям вдоль улицы, у здешних жителей существовал обычай баррикадироваться в своих домах, проявляя крайнее недоверие к незнакомцам. К каждой двери и каждому окну были прибиты деревянные доски, а вся дорога утыкана гвоздями, торчащими острием вверх. Но Правителя № 5 мало интересовали причудливые обычаи Земли. Он мгновенно устремился к воротам фермы.
К удивлению и ярости Пятого, ворота открылись, едва он к ним прикоснулся. Да о чем вообще думали Правитель № 4 и отдел безопасности Земли, оставляя ворота незапертыми? Правитель № 5 весьма осторожно обошел грубое земное транспортное средство, стоящее рядом с домом, но приборы под монашеской рясой убедили его – и продолжали убеждать: место полностью безлюдное. А оказавшись в доме, на верхней ступеньке покрытой ковром лестницы, Пятый окончательно удостоверился в том, что приборы его не обманули. Возле этого места долгое время никто не появлялся. Однако Баннус должен быть где-то поблизости. Правитель № 5 устремился вниз. На беспорядок в жилище служащего он даже не обратил внимания – чего еще ждать от здешнего персонала? В соседнем операционном помещении он увидел красный свет, горящий на каком-то приборе, но не озаботился и этим. Аппаратура Пятого вела его к еще какой-то комнате с электронным оборудованием, куда он незамедлительно направился.
Баннус находился в самом конце какого-то хранилища, под навешанными на скорую руку кабелями, на которых были грубые стеклянные лампочки. Глазок на фасаде аппарата светился, свидетельствуя о том, что машина и вправду находится в действии. Правитель № 5 максимально усилил действие прибора, висевшего у него на поясе. Этот прибор защищал его от воздействия поля Баннуса. Пятый опасливо замер перед машиной и приготовился обращаться с ней с величайшей осторожностью. Баннус оказался выше, чем Пятый ожидал: почти восемь футов высотой, квадратный и черный. Сорванные пломбы Правителей болтались на двух верхних углах Баннуса, точно нелепые отвислые уши.
– Чем могу быть вам полезен? – вежливо спросил аппарат.
Как только он заговорил, все индикаторы Правителя № 5 показали, что перед ним лишь подобие Баннуса. Настоящий Баннус находился неподалеку и выкидывал свои трюки.
– Покажи мне, где находится истинный Баннус, – приказал Пятый.
– Пожалуйста, сверните направо и продолжайте идти, – почтительно сказало ему подобие Баннуса.
Правитель № 5 повернул направо и зашагал вглубь, под своды хранилища. Неуклонно темнело. Правитель настроил приборы слежения и двинулся дальше. Напольное покрытие вскоре сменилось неровными деревянными досками, отзывавшимися скрипом на каждый тяжелый шаг Пятого. Все внимание Правителя сосредоточилось на том, чтобы не поддаться на трюки Баннуса, поэтому он не сразу понял, что оказался на мосту над рекой. Перед лицом Пятого мелькнул, едва не ослепив его, светящийся кусок дерева. Быстро подправив приборы видения, Правитель обнаружил, что горящее дерево находится в руках человека в короткой вышитой мантии, который тоже стоит на мосту. Набегающие друг на друга оранжевые отражения огней плясали в воде по обе стороны моста. За спиной человека, в отдалении, стояло прочное, похожее на крепость здание, кажется тускло освещенное внутри.
– Прочь с дороги вместе с этой штукой, приятель! – крикнул Пятый. – Будь осторожен, а то подожжешь тут все.
Человек поднял горящую палку повыше, отчего свет стал распространяться еще больше. Он вгляделся в Правителя № 5 и, видимо, испытал облегчение.
– Благодарение Баннусу, вы пришли! – воскликнул он. – Теперь мы можем поесть!
– Что? – рявкнул Пятый. – Пиршество каннибалов?
