– Центр – частное учреждение. Они могут устанавливать какие угодно правила.
– Это не коммунистический Китай. Они не могут просто так перекрыть трубу и отрезать нас от остального мира.
– Дело в том, что на все такое тут попросту не остается времени, Уилл. Нас нагружают, как ездовых собак, а если ты не замечал, то я тебе скажу: ездовые собаки обожают свою упряжь! Вот увидишь. Не стоит недооценивать радость вызова и ухода с головой в работу. Я говорю о стопроцентном погружении: уроки, лаборатории, домашние задания, практические работы. Прибавь к этому всю общественную деятельность – спортивные лиги, клубы, концерты, танцы…
– Танцы?
Аджай заговорил почти шепотом, чтобы никто не подслушал:
– В прошлом месяце у нас был праздник Осеннего Сенокоса, так я даже плясал
– Ври больше.
– Это было просто безумно весело! Ну, считай меня чокнутым. А все девочки, дружище, девочки.
Аджай вскочил из-за стола и продемонстрировал несколько па кадрили.
Мысли Уилла уплыли к Брук, а от нее – к Тодду Ходаку. В этой ситуации надо было бы разобраться глубже, но он уже успел заметить, что Аджай был жутким болтуном – совсем как ведущий ток-шоу. А Уиллу совсем не хотелось, чтобы до Брук дошла сплетня о том, что он в нее «втрескался».
Когда они закончили еду, Аджай повел Уилла к бювету с минеральной водой. Там, неподалеку от боулинга, они выпили по стакану шоколадно-молочного коктейля, который для них приготовил кондитер в белом остроконечном колпаке – совсем как продавец содовой на рисунке Нормана Роквелла[14]. Когда Уилл переливал свой коктейль в высокий стакан, краешек серебряного кубка покрылся инеем. Он с восторгом стал пить чудесный напиток, в котором плавали маслянистые кусочки мороженого. Из динамиков музыкального автомата звучала приятная популярная музыка. Приглушенный стук падающих кегель звучал убаюкивающе, как водопад. Как бы то ни было, жизнь снова стала прекрасна.
Что подтверждалось заповедью номер восемьдесят четыре.
№ 84: ЕСЛИ ВСЕ ОСТАЛЬНОЕ НЕ ПОМОГАЕТ, СЪЕШЬ ШОКОЛАДКУ.
– А зачем тут боулинг? – спросил Уилл.
Аджай пантомимой изобразил, что бросает мяч.
– Наверное, директор прочел какую-то научную работу насчет того, что упадок радости в Америке вызван исчезновением организованных лиг боулинга. А через несколько недель – вуаля.
– Ты в команде?
– Ага. И тебе это понравится. У тебя даже есть рубашка с твоим именем на кармане. Правда, я из эстетических соображений попросил, чтобы на моей рубашке было имя «Тони».
Пока что все, связанное с Центром, выглядело и ощущалось, как близкое к идеалу. Просто осуществленная мечта – как в кино. Куда бы ни повернул голову Уилл, всюду он видел довольные и радостные лица. Все в точности так, как в рекламе.
– А ты никогда не просыпаешься с чувством, что все это тебе снится?
– Уилл, – произнес Аджай с неожиданной серьезностью, – моя мама приехала в Америку из Индии, когда ей было девять лет. Ее родители, бедняки, работали уборщиками в казино в Атлантик-Сити и ухитрились скопить денег на покупку химчистки. Мой отец – из старинного аристократического польского рода. Во время Второй мировой войны его семья потеряла все, кроме багажа. Отец вырос в Милуоки. Нищий иммигрант. Но он упорно учился, закончил университет в Дьюке, а потом купил маленькую сеть аптек в городке Рэйли, штат Северная Каролина. Эти аптеки называются «Таблетка и порошок». Моя мама по вечерам ходила в общественный колледж, чтобы выучиться на фармацевта. Она получила работу в одной из отцовских аптек. Так они познакомились и полюбили друг друга. А потом на свет появился я, их единственное дитя.
Происхождение у меня уникальное, и я им очень горжусь. Сейчас мой рост – чуть меньше пяти футов, но если ты сейчас считаешь меня малявкой, видел бы ты меня, когда мне было шесть лет. Думаю, ты не удивишься, узнав, что в школе меня безжалостно дразнили и поколачивали. Еще с детского сада – и до девятого класса. Желание отвесить мне пинка возникало у каждого неандертальца, стоило ему только глянуть на меня. Девочки все эти годы меня не замечали, словно я не виден невооруженным глазом. Я втайне догадывался, что я умнее всех этих остолопов. Я и выживал только благодаря своему уму, но при этом не понимал, что ценного я могу предложить любому другому живому существу. Я вообразить не мог, что могу завести друзей, встречаться с девушками, что у меня может быть не только настоящее, но и будущее. До того дня, когда я оказался в Центре.
Аджай смотрел в глаза Уиллу – открыто и искренне. И Уиллу стало стыдно, что он мог сомневаться в этом парне.
– Если это сон, – добавил Аджай, – то я умоляю тебя, не позволяй никому меня будить.
Ник и Элиза
Когда они допили коктейль, Аджай сказал, что ему пора на занятия. Уилл совершил пробежку по продуктовому магазину и приобрел кое-какие продукты для быстрых перекусов – арахисовое масло, крекеры и молоко. Некачественных продуктов на полках он не заметил, зато здорового питания здесь было просто тонны. Его родители это одобрили бы. Возвращаясь в Гринвуд-Холл, он чувствовал себя толстым, как колбаса, в новой куртке с шарфом, шапке
