– Да. Помнишь кладбище в Новочеркасске?
– Еще бы.
– Помнишь, что ты обещала Темному услугу?
– Помню, – насторожилась я.
Я-то, конечно, помню. Но вот ты откуда об этом знаешь?
– Темный просит тебя отдать золотую розу. Она ему нужна. Это и будет услуга.
Сказать, что я была ошарашена, – ничего не сказать. Светлый маг на посылках у Темного? Темному магу нужна роза, с помощью которой Крюков хотел со мной связаться? И потребовать ее нужно здесь, на километровой глубине? А главное, нужно было знать, что я здесь окажусь!
– Ты обещала, – напомнил Руслан.
Я действительно обещала. Но без розы я буду беззащитной… Хотя, можно подумать, роза меня защитит!
– Тебе в этом деле что за интерес? – спросила я напрямую.
– Я тоже кое-кому кое-что обещал.
– А если я не отдам?
– Не знаю. Тогда ты не выполнишь своего обещания, а я – своего. Я не настаиваю.
– Чем ты докажешь, что передаешь мне слова Темного? Что я не буду ничего ему должна, когда отдам розу?
– Клянусь Светом, – ответил Руслан и продемонстрировал шарик света в руке.
Не выполнить обещания я не могла, пусть это и было глупо. Отстегнула розу – у нее выросли малюсенькие шипы и начали колоть мне пальцы – и протянула Руслану.
– Бери. Она колючая.
Руслан поспешно схватил розу. Вскрикнул, когда шипы впились ему в пальцы. Ударил по розе «фризом», потом файерболом, потом еще чем-то – я не разобралась. Уронил брошь на камень и растоптал. Но, как только сделал это, задергался, захрипел, упал и продолжал хрипеть, корчась на камне.
– Эй, с тобой все в порядке?
Вопрос звучал нелепо, но я слишком растерялась. Конечно, с ним не все в порядке! Хоть человек, хоть Иной не будут извиваться на земле и хрипеть, если у них все в порядке! Но что я могу сделать?
Я вошла в Сумрак и увидела призрачную змею, душившую Руслана. Файербол сам сорвался с моих пальцев, ударил в морду гадины. Она рассыпалась прахом. Руслан перестал извиваться.
Похоже, я его спасла! А он? Спас ли он меня? Может быть, в розе таилось какое-то страшное заклятие? Иначе что я здесь делаю? Как я вообще сюда попала?
Я вышла из Сумрака. Руслан перестал извиваться, но лицо его было мертвенно-бледным. Не было похоже, что он дышит. Глаза были открыты и не реагировали на свет. Но мертвенно-сжатый рот открылся и проскрипел:
– Беги!
Сзади раздался шорох. На меня ползли змеи. Десятки, сотни змей выползали прямо из породы.
Я завизжала и помчалась прочь. Змеи, шипя, мчались за мной. С хвостов срывались багровые искры, глаза светились зеленым, по чешуе пробегали серебристые сполохи.
Я бежала все быстрее. Все-таки прямоходящие имеют большой запас скорости перед пресмыкающимися. Змеи стали отставать. А я вылетела в огромную пещеру. Свод ее терялся во мгле, противоположной стены видно не было. Где-то плескалась вода, а около воды сидели и лежали люди. Десятки, если не сотни людей. Все они уснули тяжелым сном, а вокруг них свил кольца огромный змей. Он не спал. Горящие багровым пламенем глаза смотрели на меня.
– Вот и моя принцесса! – прошипел дракон.
Я попыталась повернуться, чтобы бежать прочь, схватилась за грудь, где должна была быть роза… Но розы не было, а ноги не слушались меня. В глазах потемнело, и я упала на камни, не чувствуя их острых ребер.
Часть 2
Рыцарьи дракон
Ветер нес по улице обрывки газет и грязные полиэтиленовые пакеты. Если бы не обилие мусора, весеннее утро можно было назвать прекрасным: распускались листья, воздух был свежим и ароматным. Ветер дул с востока, и пыли от обогатительной фабрики в воздухе не чувствовалось. У меня тонкий нюх, который я вместе со слухом еще в молодости усилил магией, от чего порой страдаю. Хотя умение по запаху найти человека или вещь бывает весьма полезно, да и хороший слух чаще помогает, чем мешает.
В утреннем воздухе не было слышно и запаха горящей серы с террикона. Иногда породные отвалы шахт дымятся, причем, когда они начнут гореть, вычислить крайне сложно. Народ вокруг привычный к пыли и копоти, а я просто задыхаюсь.
