– Ты полагаешь, это тщеславие? – слегка нахмурился Страж.
– Люди любят вас, – твердо сказал юный маг.
Лотар спрятал улыбку.
– Но я спрашивал тебя не об этом.
Кадгар прищурился, глядя в лазурное небо.
– Когда солнце палит, она отбрасывает отличную тень.
Медив бросил старому другу выразительный взгляд и, вопреки желанию, улыбнулся.
Когда кавалькада процокала по мосту и сквозь ворота Штормграда, Лотар подал знак, и отряд поехал легким галопом, направляясь к тракту. У таверны «Гордость Льва» собралась толпа, желающая поприветствовать солдат. Лотар не отводил взгляда, глядя прямо в лицо горожанам, а когда детишки важно отдавали ему честь, иногда отвечал. Он знал, что часть этого сражения будет выиграна, если удастся свести слухи к минимуму и предупредить панику среди мирного населения – а пятьдесят рыцарей, проскакавших верхом в полном боевом облачении, явно помогали облегчить эту задачу.
Все члены отряда прошли слишком тщательную подготовку, чтобы коротать время за праздной беседой – так что путь проходил в молчании, не считая ритмичного стука лошадиных копыт, а также копошения и перебранок белок и птиц. Лотар размышлял о том, чему стал свидетелем: о зловещем тумане, хлынувшем изо рта мертвеца. Он быстро успокоил Ллейна, однако, по правде говоря, сам знал об этих «зверях» не больше, чем любой фермер, поглощающий эль в «Гордости Льва».
И Каллан. Ему совсем не нравилась мысль о том, что юноша впутался в эту авантюру – по крайней мере, пока они не поймут, какая опасность им угрожает. Ох уж эта Тария. Намерения у нее были самые лучшие, но она не…
Воин нахмурился. Лес замолчал. Медив, скакавший чуть впереди, придержал лошадь, перейдя сначала на рысь, а затем и вовсе остановившись. Лотар вскинул кулак, и остальной отряд с шумом остановился у него за спиной. Командующий тронул Надежного коленом и подъехал к краю прогалины, где замер Страж.
То, что некогда было обычной широкой тропой, ведущей сквозь приветливые кущи Элвиннского леса, превратилось в поле боя. Не в правильное, с армиями солдат, а в самую худшую его разновидность: ту, где оружием служили косы, вилы и хозяйственные топорики, а «солдатами» были фермеры и горожане. Повсюду валялись разбитые и перевернутые повозки. Кое-какие грузы, к примеру, холщовые и шерстяные ткани, разворошили и выкинули на дорогу. Другие повозки – предположительно, перевозившие провизию – обчистили до крупинки. Ветки на нескольких деревьях были срублены или сломаны оружием настолько громадным, что Лотару сложно было его представить.
А еще здесь была кровь – как красные лужи человеческой крови, так, кое-где, и потеки густой бурой жижи. Лотар спешился, снял перчатку и потрогал жидкость, размазав ее между пальцами. Отсутствовало кое-что важное – трупы. Медив и Кадгар тоже слезли с коней. Страж двинулся вперед, рассеянно воткнув посох в землю. Кадгар поймал жезл, прежде чем тот свалился. Медив пристально смотрел на обожженный древесный ствол, от которого валили клубы тошнотворно-зеленого дыма. Тлевшие угольки посверкивали на фоне сажи, как изумруды.
Лотару показалось, что маг прошептал: «Быть этого не может».
Тут он заметил, как внимание Кадгара переключилось на что-то в одной из повозок.
– Здесь есть тело, – сказал мальчишка, а затем окликнул: «Страж!»
Что-то быстро мелькнуло. Лотар резко повернул голову – как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из его рыцарей вылетел из седла. Его голову и кольчугу размозжил удар брошенного молота размером с самого солдата.
Лес, до того безмолвный, огласился ужасающим ревом, и те чудища, на которых они охотились, хлынули на прогалину – возникая из ниоткуда, спрыгивая с деревьев.
Великаны. Вооруженные великаны.
Они скачут на волках.
Огромные, неудержимые твари…
Первой, абсурдной мыслью Лотара было: «Слухи не воздали им должного».
7
– Матерь… – прошептал сэр Эвран.
Он, как и другие, как и сам Лотар, застыл будто вкопанный, когда чудища ринулись вперед.
Подобно троллям, они были огромного роста, с клыками, и украшали себя татуировками, костями и перьями. Однако они были не просто высокими, а мощными: с необъятной грудной клеткой, ладонями, настолько громадными, что могли с легкостью обхватить и раздавить человеческий череп, и оружием под стать таким ручищам…
Самый крупный из них заставил сэра Эврана замолчать, прежде чем тот успел завершить фразу. Монстр, возвышавшийся над своими собратьями, с обвившими руки татуировками, прыгнул вперед с быстротой и силой больших кошек Тернистой Долины и обрушил на незадачливого рыцаря колоссальный молот. Затем громадина развернулась, без всяких видимых усилий подняла в воздух вскрикнувшего коня и швырнула его, словно это был мешок с зерном.
