– Я пойду навестить окраину, – сообщила мать, имея в виду разбросанные хижины вдали от общинного костра в центре селения. – Мне там обещали дать сушеных корней для вечернего рагу. Может быть, это будет рагу из рыбы.
На них напали в полдень.
Дуротан разговаривал с Дрек’Таром в хижине шамана, когда услышал волчий вой. Он мгновенно понял, что вой раздается не в центре селения, а с южной стороны – на той окраине лагеря Северных Волков, куда ушла Гейя. Через секунду он схватил Удар Грома, вскочил на Острозуба и помчался на юг – туда, откуда доносились яростные вопли.
Полдюжины Красных Ходоков, сплошь покрытые зловещими кровавыми отпечатками ладоней, атаковали с беспощадной свирепостью. Два Северных Волка неподвижно лежали на земле. Гейя, издавая боевой клич и потрясая маленьким одноручным топориком, бросилась на одного из чужаков, который сгибался под тяжестью мешка земляных орехов. Другие Северные Волки, по большей части ремесленники и подростки, вооружившись чем попало, бросились на врагов с такой отвагой, что Дуротана охватили одновременно восторг и горечь.
Он налетел на того Красного Ходока, который тащил мешок, и пронзил его Ударом Грома. Орк слепо уставился на меч, проткнувший его тело, как вертел – окорок талбука.
Еще один чужак, охваченный яростью атаки, наткнулся на нескольких детей. Они прыгнули на него с маленькими кривыми кинжалами и удерживали до тех пор, пока Кагра, жена Нокрара, не проломила напавшему голову булавой.
Гейя запустила свой маленький топорик в еще одного Красного Ходока, лезвие воткнулось между шеей и плечом, и тот споткнулся. Оскалившись, Хранительница законов прыгнула на врага, выдернула топор из раны и прикончила его. Другие Северные Волки уже мчались к ним верхами от центра селения, вооруженные топорами и молотами, полные справедливой ярости. Еще один Красный Ходок пал под их натиском. Оставшиеся двое запаниковали и попытались удрать. Один прижимал к себе охапку мехов, другой – бочонок соленой рыбы. Грукаг и Дуротан прикончили их. Глядя вниз, на еще дергающиеся трупы и тяжело дыша, Дуротан понял две вещи.
Первое: никто из Северных Волков, живущих на окраине селения, не может чувствовать себя в безопасности. Всем им необходимо перебраться как можно ближе к центру.
И второе: нападение произошло, когда почти все воины отсутствовали, уехали на рыбалку или на охоту. А это означало, что Красные Ходоки уже некоторое время следили за лагерем.
Он посмотрел на Гейю. Их взгляды встретились, и вождь увидел, что мать тоже это поняла.
– Пусть каждый соберет свои пожитки, – объявил Дуротан. – Вы все отныне будете жить поближе к главному костру.
Отряды рыбаков и охотников вернули обратно, Дуротан отправил за ними всадников и велел всем возвращаться и помочь членам их клана перебраться в новые жилища.
Наконец, последние семьи переехали со своими нехитрыми пожитками – несколько предметов мебели, шкуры и запасы на зиму, выделенные им. Другим оркам пришлось поселить их у себя, пока не построят новые хижины. Дуротан и Оргрим поставили на место последние вещи, выслушали благодарность семейств и пошли к Дрек’Тару, сидящему возле общинного костра.
– Дети повзрослели, – высказал свое наблюдение Дуротан.
– С ними такое случается, – невозмутимо ответил Оргрим. Аппетитный запах жареного талбука разносился в прохладном осеннем воздухе; хотя Оргрим вынужден был прервать охоту, он вернулся с добычей.
На несколько мгновений Дуротан развеселился. Он толкнул друга, тот рассмеялся, фыркнул и потянулся к окороку, чтобы отрезать еще кусок мяса, поворачивающегося над огнем. Затем молодой вождь стал серьезным.
– Я не видел новорожденных, – сказал он, и Оргрим тоже стал серьезным.
– И у волков тоже не было помета, – заметил Оргрим. – И в стадах в этом году мало телят.
– В этом есть мудрость, – размышлял Дуротан. – Меньше ртов надо кормить, когда мало еды.
– Да, – подтвердил Дрек’Тар, который сидел рядом с ними, протянув ладони к теплу. – Мудрость. Дух Жизни понимает, что такое приливы и отливы. Но если нет новых телят, которые вырастут и станут взрослыми животными, что мы будем есть? Если в клане не рождаются крепкие молодые орки, что станет с Северными Волками? – Он повернул слепое лицо к Дуротану. – Твоя внимательность спасла жизни, Дуротан.
Дуротан нахмурился и покачал головой:
– Если бы я был более внимательным, Красные Ходоки, быть может, вообще не посмели бы напасть.
– Пусть даже так. Не преуменьшай того, что ты сделал, раз это принесло пользу. Дети, которые могли умереть от голода, если бы о них меньше заботились, живут и играют сегодня у костра. Но внимательность не может создать жизнь.
– Значит, к тебе приходил Дух Жизни?
Дрек’Тар покачал головой:
– Духи не так часто приходят ко мне в последнее время. Но мне не нужны видения или послания, чтобы понять такие простые вещи. Сейчас наш клан сильный и здоровый. Но сейчас – это не завтра.
