– С одной стороны… – заметил незнакомец, издал свое «хи» и легким движением рук отстегнул шлем от костюма. С коротким шипением воздух вышел из скафандра, и неизвестный успешно снял шлем, явив друзьям лицо старикашки лет под восемьдесят – по крайней мере, так показалось – морщинистое, с длинными седыми волосами и серыми хитроватыми глазами за стекляшками очков. – А с другой – одиночество приводит к тому, что ждешь в гости любую человеческую душу, кем бы индивидуум ни оказался. Юрий. Юрий Ветров.
– Игорь Потемкин, – представился в ответ лекарь, осматриваясь, пока хозяин бункера раздевался. – Ольга и Яр.
– Это лишь подсобное помещение, – заметил Юрий, стягивая с себя защиту. – Там, – он указал на очередную гермодверь слева, – жилые помещения. Дверь рядом – лаборатория. Здесь, – рука ткнула в поднимающуюся широкую створку, – шлюз наверх. Там у меня автомобиль на аккумуляторах припаркован. А за этой дверью… – указал он рукой на последнюю «герму». – Впрочем, что там, совсем не важно. Пойдемте в жилой отсек, я приготовлю что-нибудь поесть и, думаю, вам не терпится раскрыть загадку этого существа.
– Мне – да, – кивнул Игорь, – а вот молодых людей можно отправить спать, если есть где. Денек выдался жарким… Отдохнуть не помешает, прежде чем мы двинем дальше.
– Да, есть место, – кивнул Ветров. – Я бы даже сказал – полно его. И душ есть. Сейчас все устроим.
– И еще… – остановил Потемкин Юрия, который уже направился к гермодвери. – Возьми у Яроса кровь на анализ.
– Анализ? – Ветров остановился и с удивлением и любопытством уставился на юношу. Больше всего ученого заинтересовали роговые наросты. – Какого рода вам нужен анализ?
– На содержащиеся в крови вирусы и анализ ДНК.
– Зачем он, если понять данные сможет только…
– Мне кажется, что у меня есть шанс, – прервал его лекарь и отрапортовался: – Подполковник Потемкин, старший научный сотрудник Центра военно- технических проблем бактериологической защиты НИИ микробиологии МО РФ. Свердловск-19, Екатеринбург.
– Ого! – Ветров поднял брови, но особой радости, кажется, не испытал. Лишь спросил, склонив голову: – И что же, старший научный… что же вас носит-то так далеко от лаборатории.
– Война, радиация, мутанты, – пожал лекарь плечами. – Да мало ли? В общем, к сути! Мне нужен анализ крови Яра. Сделаешь?
– Вы же понимаете, что это займет всю ночь?
– Поверь, очень надо. – Потемкин столь пронзительно посмотрел на Ветрова, что старик отвел взгляд. – В любом случае, ваша группа ответственна за вирус.
– Хорошо. Сделаю, – Юрий слегка сконфузился, большие серые глаза, увеличенные толстыми стеклами круглых очков, виновато уперлись в пол. Все- таки Потемкин был прав. Вирус создали здесь, и каким-то образом он попал в совершенно другое место вместо запланированного.
Ужин закончился быстро. Сильно проголодавшиеся друзья со зверским аппетитом навалились на поданное Ветровым кушанье – тушеную капусту и грибы. Ученому ничего не стоило вырастить их в лаборатории, часть которой давно отвели под подобные цели.
– Хм, – заметил Игорь, с наслаждением уплетая пищу, – и вам этого хватает для полноценной жизни?
– А кому – нам? – пожал плечами Ветров. – Я тут один, и мне вполне хватает. А гости… гости наведываются редко. Повымерли, видно.
– Как – один? – Потемкин перестал жевать и нахмурился. – А как же остальные? Не один же ты тут разводишь вирусы? Да и народ… У вас же приглашение на въезде висит – любой проезжающий мимо заедет просто из любопытства. Неужели никого не было?
– Почему… – Юрий вновь уткнул глаза в пол. – Были. Но, видно, кровь уже не та – зараженная. Умирали страшной смертью или ехали дальше, чтобы не умирать на глазах у нас.
Потемкин кивнул. Народ преимущественно должен был бежать из зараженных территорий, а не наоборот. Какой человек в здравом уме поедет в сторону взрыва? Вот поэтому ничего в словах ученого не вызывало подозрений. Скорее всего, так и было: люди бежали от смерти, но, будучи наполненными ею через край, жили недолго. Радиоактивная смерть всегда селилась внутри и убивала незаметно и беспощадно. Так или иначе, но мутировавшие клетки начинали бесконтрольно размножаться, и рак съедал жертву.
– Яр, Оль, идите, отдыхайте, – кивнул Игорь молодым людям, когда те поели. – Мне тут еще пару вопросов надо решить с Юрием.
Яр потянулся, оглянулся на Ольгу, и они вместе вышли из столовой, понимая, что разговор пойдет серьезный, не предназначенный для их ушей.
– Что здесь случилось? – спросил Игорь прямо. – Ведь этот Барыкин Федор – ваш коллега, я правильно понимаю?
– Хи… – Ветров вновь издал этот странный звук, словно издеваясь, а потом с кривой улыбкой заговорил, спокойно глядя в глаза Игорю. – Мы просто поспорили с богом, кто из нас сможет выжить. Его создания – уже мертвые, или мы – вмешавшиеся в самую суть клетки человека, его частицы, и изменившие ее, подобно ему, уставшему от нас…
– Так, стоп! – Игорь хлопнул по столу ладонью, отчего Юрий замолк и уставился неприветливо сквозь линзы очков. – Кончай нести мне эту псевдо- теологическую чушь! О каком боге ты говоришь? Вы просто чокнулись и взрастили чудовищный РНК-вирус, изменяющий клетки.
– Активирующий уже существующий ген, тысячелетиями спавший внутри генетического кода, – поправил старикашка. – Только и всего.
– Только и всего?! – Игорь подскочил со стула и облокотился на алюминиевый стол, нависнув над ученым. – Только и всего?! Да ты видел ту тварь, в
