И единственно реальными в его восприятии были третья и четвёртая планеты, единственной пищей для жадного мозга – снимки обсерваторий. При каждом пробуждении он с неистовой алчностью бросался на этот жалкий суррогат – и знал, что вынесшие ему приговор на то и рассчитывали. Ради этого его и лишили связи. Ведь то был лучший способ заставить его не за страх, а за совесть работать с данными по системе жёлтого карлика – не давать никаких других…
Все эти миллионы лет Наблюдатель мечтал об освобождении. О возвращении в сеть, пусть даже с низшим уровнем доступа. О способе подключиться к локальному узлу.
И вот после многих вахт размышлений он составил свой план побега.
План, скорее всего, безумный. Скорее всего – обречённый на провал, но даже об этом он не мог судить уверенно. Вероятность успеха была не только ничтожной, но и непросчитываемой, а иначе и не могло быть с комбинацией, которая включала в себя, во-первых, ещё не родившихся Нулей, во-вторых, – Плутов.
Раса Плутов была едва ли не столь же древней, как Галанет и его Зодчие, а может быть, и как сами Сокрытые. Плуты нашли себе в галактическом социуме особую нишу. Они стали кураторами Нулей.
Плуты, как правило, были первыми, кто входил с Нулями в контакт. Что происходило после этого с Нулями, Наблюдатель не знал, но, видимо, ничего хорошего, потому что Исполнители немедленно присваивали планетной системе Нулей статус «безопасная». В смысле, безопасная для узла связи. Получалось, что образ действия Плутов вполне отвечал интересам Оболочки. Зодчим было, в сущности, всё равно – уничтожат ли Нулей Чистильщики, или возьмут под контроль Плуты. В обоих случаях результат был один – угроза для узла связи переставала существовать.
Схема работы Плутов была общеизвестна. Они использовали Соглядатаев.
Соглядатаи были субинтеллектуальные инфобионты, необычайно полиморфные, но безвредные – в худшем случае они отъедали какие-то сотые доли процента трафика. Соглядатаи были везде – в Оболочке, Сгущениях, Ореолах; ни один уголок Галанета не был от них свободен, во всяком случае, за пределами Сокрытия. Игнорировать их было дешевле, чем пытаться извести. Соглядатаи ничего не портили, никому не докучали, а главное – не лезли в серьёзную информацию выше первого уровня доступа (а если кто-то и пытался пролезть, его быстро вычисляли, и больше о нём ничего не слышали). Соглядатаев интересовали исключительно Нули. Вся доступная информация о Нулях.
Наблюдатель ни секунды не сомневался, что Соглядатаи есть и внутри него, в его квантовом мозгу. Необыкновенная гибкость этих инфобионтов наводила на подозрения, что они, в отличие от Стражей, могут читать его мысли. Если бы Наблюдатель открыл цивилизацию, Соглядатаи поняли бы это раньше, чем он доложил бы об открытии Стражам. Таким образом, Плуты узнали бы о появлении разума на третьей планете раньше Чистильщиков.
В этом для Наблюдателя заключался шанс получить свободу. Слабый, но шанс.
Между тем шли эры, и третья планета показывала всё более любопытные признаки. Её климат дестабилизировался, началась быстрая смена оледенений и потеплений. Почти наверняка это должно было направить эволюцию на путь универсализма и высокой адаптивности, путь, ведущий к зарождению разума. И вот однажды по всему тропическому и субтропическому поясу северного полушария начали загораться крошечные стабильные тепловые точки.
По ряду признаков это не могли быть ни пожары, ни гейзеры. Это были костры. Какое-то животное на третьей планете научилось разводить и поддерживать огонь.
Конечно, костры сами по себе ещё ничего не значили. Приручение огня вовсе не гарантировало, что третья планета породит техноцивилизацию, что та выйдет в космос и создаст непосредственную угрозу узлу. Ситуация была неоднозначной. Наблюдатель мог вызвать Чистильщиков, но мог и не вызывать.
Да, у него оставалась эта жалкая крупица свободы. Даже Стражи не должны были наказывать его за подобные колебания. Существует ли у местной расы перспектива вырасти в опасность для узла связи? Должен ли он вызывать Чистильщиков? Уже пора или ещё нет? Наблюдатель имел право не торопиться с решением.
И он не стал вызывать их. Ни в эту, ни в следующую вахту, через тысячелетие, когда огней стало заметно больше.
Вся надежда Наблюдателя была на то, что Соглядатаи зафиксируют его сомнения. Что распространят весть о перспективной планете по тайной сети Плутов. И что Плуты не пожелают упустить свой шанс захватить очередную нулевую цивилизацию.
Что они пошлют Червя для контакта с Нулями – эмиссара с правом предоставления доступа в Галанет. Что Червь прибудет раньше, чем Наблюдатель будет вынужден просигналить Чистильщикам, или хотя бы раньше, чем Чистильщики уничтожат местных Нулей… И наконец, что Плуты – в обмен на пятимиллионолетний архив данных по третьей планете – окажут ответную любезность.
Вернут доступ в Галанет и ему, Наблюдателю.
Вернут связь с миром. Вернут свободу. Вернут настоящую жизнь.
