сардара. Последних было много больше. Древний воинский род Гатауллиных служил родине за много веков до Удара, ещё во времена Советской Федерации и Российского Союза, или как там назывались эти великие полулегендарные империи. Следуя приглашающему жесту хозяина, Арлекин опустился на диван.
Обменявшись парой ничего не значащих протокольно-дружественных фраз, собеседники перешли к делу.
– Не объясните ли вы мне эту историю с чёрным цветком, капитан? – начал сардар.
Арлекин постарался не показать удивления. Мелантему уже настолько рассекретили? Быстро же они.
– А что у вас за история с ним? – спросил он и, чтобы поддержать доверительный тон, добавил: – Я просто не уверен, что могу разглашать всё что знаю.
– Сегодня, за пару часов до вас, прилетели два чёрных рингера, покружили, выжгли своими микроволнами полгектара земли вон там, за рекой… – Сардар махнул рукой куда-то в стену. – Стадо овец и чабана, между прочим, заживо сожгли, – добавил он неодобрительно. – Потом явились сюда и дали вот такую фотографию. – Гатауллин протянул фотографию растения, довольно похожего на знакомый Арлекину цветок. – Сказали, что это какая-то аквилианская зараза. Попросили размножить фото, везде развесить, и если кто увидит что-то похожее, сообщать.
– Я знаю не больше вашего. – Арлекин отмахнулся от назойливой мухи. – Да, есть такое растение, очень опасное, жалит и чем-то заражает людей… Но мой визит с этим не связан. Мне для оперативной надобности нужен бункер, ваше превосходительство. Бункер в рабочем состоянии, пригодный для жизни, где я мог бы устроиться в одиночку.
Сардар ненадолго задумался.
– В Уфе ничего подходящего нет, – сказал он. – Все бункеры либо используются нами под военные нужды, либо засыпаны. Но дальше на восток, в горах… – Он подумал ещё. – Ямантау. Слышали о таком? Возможно, это то что вам нужно.
– Да, слышал. – Мерзкая муха изловчилась и больно укусила Арлекина в шею. Он прихлопнул ее и с отвращением отряхнул ладонь. – Ямантау… Это ведь что-то очень древнее?
– Да, огромный подземный комплекс ещё ХХ века. Полностью автономная система жизнеобеспечения. И там до сих пор кто-то живёт.
– Вот как? – Это Арлекину не понравилось. – Кто же?
Гатауллин развёл руками.
– Никто не знает. До Удара это был секретный объект. Те, кто в нём жил, так в нём и остались, и уже двести лет ни с кем не общаются. Разве что с вами, космиками?
Арлекин покачал головой.
– Нет. Я бы знал. Это очень интересно, ваше превосходительство, продолжайте. Откуда вообще известно, что они живы? Разве СЖО бункеров рассчитаны на такой срок?
– В Ямантау – рассчитаны. Там кто-то есть, мы это знаем точно. Воздушная разведка наблюдает выход тёплого воздуха. Хотя странно – я всегда считал, что уж вы-то, космики, должны о них знать. А они, оказывается, вообще сами по себе…
– Благодарю за информацию, ваше превосходительство – Арлекин встал. – Вы покажете мне местоположение? Ах, да, – вспомнил он. – Вы позволите моей лётчице заправить рингер? Я оплачу наличными.
Арлекин потянулся к сумке, и тут его забила крупная дрожь.
Она началась с руки, мгновенно охватила всё тело, и он почувствовал, что не контролирует себя, что не в состоянии напрячь ни один мускул…
– Господин капитан, с вами всё в порядке? – Сардар с озабоченным лицом встал.
«Нет», хотел сказать Арлекин, но мышцы гортани тоже отказали. Он всё сильнее дрожал всем телом…
Мелантема, ну конечно. Как у мышей. Как у Игоря. Как у Саида. Теперь это началось и у него.
Волна сильнейшей дрожи пробежала по ногам, мышцы ног непроизвольно расслабились, колени подогнулись. В полном, ясном сознании парализованный Арлекин повалился на пол и не ощутил удара.
Он успел увидеть, как рассыпаются пачки денег из его сумки, услышать, как орёт сардар, отдавая какие-то команды… а потом, вслед за телом, отрубилось и его сознание. Реал выключился и погас.
Эпизод рыбы
Солнечный ветер пах солёной водой. Атомы нейтрального водорода – пресной. От быстрых галактических протонов тянуло йодистым запахом гнилых водорослей, наведённая радиация собственной обшивки давала слабый аромат придонной мути. Но самый сильный, самый волнующий букет рождала Ио. Тяжёлые анионы серы, хлора, кислорода, выброшенные в космос ионийскими вулканами, попадали в масс-спектрометры «Мариуса» и возбуждали
