вышло…
– Ум остался при тебе, королевство тоже никуда не делось, надо только скинуть с трона самозванца, – пресерьезно ответил он.
– Но прочего-то не вернуть… – проговорила я. – Я помню, ты не велел бросаться словами, но я обменяла бы кое-что на… кое-что иное. Но это невозможно, я знаю.
– Мертвые не возвращаются, – кивнул Рыжий и, по-моему, осторожно коснулся щекой моих волос. – А если возвращаются, то… не приведи Создатель увидеть такое!
– А ты видел? – спросила я, припомнив слова лесного духа.
– Нет, только байки слышал, но мне и того хватило, у меня воображение богатое, любой бродячий сказочник позавидует. – Он вздохнул. – А история была такая: погибла у человека любимая собака. Под телегу угодила ну или возчик хребет кнутом перебил, это уж значения не имеет. Дети сильно горевали по этой пустолайке, любили они ее, глупая была, но ласковая и симпатичная… А человек возьми и расскажи об этом в трактире случайному собутыльнику, старичку какому-то. А тот его надоумил: сказал, надо собаку похоронить в лесу, есть там особенное место… Человек так и сделал: сходил ночью, куда сказано было, закопал пса да и домой побежал, ног под собой не чуя с перепугу, так в лесу страшно было!
– А дальше что? – Я подняла голову, чтобы заглянуть Рыжему в лицо.
– Наутро пес вернулся домой, – ответил он. – Весь в земле, ободранный, хромой – телегой-то его по дороге проволокло, по ухабам-буеракам, – и странный какой-то. Сколько его ни отмывали, все равно от него пахло землей и лесной прелью. И вел он себя не как прежде, брехать перестал… Словом, понял тот человек, что сотворил непотребное, но поделать ничего не мог. В конце концов он таки избавился от жуткой псины, уж не помню как… Порубил топором и сжег, кажется, а останки вывез в море и утопил. И то чудовище его чуть не сожрало.
– Ну и ужасы ты рассказываешь на ночь глядя! – невольно вздрогнула я, а Рыжий прижал меня к себе еще крепче и сказал негромко:
– Это еще не ужас, так, деревенская байка. Прошло время, и у соседа этого человека тяжело заболела и умерла любимая жена, а следом и ребенок. Сказать, что было дальше?
– Не надо, я догадалась, – меня снова передернуло.
– Думаю, не обо всем, – шепнул Рыжий. – Эти, вернувшиеся, тащили за собой одного за другим. Сперва родных. Потом друзей и знакомых… И так до тех пор, пока во всей деревне не осталось обычных людей. Говорят, они и по сию пору там… обитают. Ждут, не заглянет ли какой-нибудь путник к ним на огонек…
– Хватит, право! – воскликнула я. – Тебе и впрямь нужно сказки рассказывать, только не на ночь, не то дети, а то и взрослые с перепугу уснуть не смогут. А уснут, так им кошмары привидятся!
– Ну вот, зато ты успокоилась и перестала себя жалеть, – как ни в чем не бывало сказал Рыжий и ухмыльнулся. – Оно, конечно, иногда тоже не лишне, но вот прямо сейчас это не ко времени.
– Ты прав, – вздохнула я, не торопясь, однако, отстраняться. – Времени на то, чтобы горевать об утраченном, у меня было предостаточно. И еще будет. А пока нужно думать о деле.
– Это уже совсем другой разговор, – кивнул он и вдруг насторожился, прислушиваясь. – Идем, хозяйка, наши парни вернулись. Сегодня, надеюсь, будем ночевать под крышей!
– Это было бы чудесно, – искренне ответила я и отдала ему куртку. Сразу стало зябко.
– Держись крепче, – сказал Рыжий, подав мне руку. – Темновато уже, а тропка так себе…
Сам он, по-моему, в сумерках видел не хуже кота, даже не споткнулся ни разу, и вскоре мы подошли к лагерю.
– Порядок, командир, – сказал Клешнявый, завидев Рыжего. – Можно идти. Чужих в округе нет, все тихо. Переночуем, отдохнем, а следующим вечерком за нами баркас придет. Я капитана хорошо знаю, доставит куда надо, под бережком проскользнет так, что и чайка не заметит! А там уж шонгорский «Ястреб» поджидает, ночью на него переберемся, уйдем подальше, а к полудню объявимся, будто в гости явились…
Я невольно взглянула на Рыжего, но тот то ли не обратил внимания на название корабля, то ли сделал вид, будто не заметил.
– Прекрасно, – сказал он. – Тогда выходим, что время тянуть?
– Давай, давай, не кряхти, – весело сказал Клешнявый, помогая Медде взгромоздиться на лошадь. – Там уж бабы воды нагрели, для госпожи-то после долгой дороги, может, и тебе перепадет. Хотя на тебя вдвое больше нужно, ишь, какую красоту отрастила!..
– А ты не лапай, не лапай за красоту-то! – ответила мельничиха с достоинством. – Без тебя желающих хватает. И вообще, я сговоренная невеста, так что не замай, ясно?
– Уж и пошутить нельзя, – фыркнул тот и пошел вперед показывать дорогу, приговаривая: – Да и остальным, того, ополоснуться не помешает, потому как от шонгорского тэша после морского перехода костром и лошадьми нести ну никак не может! От него вообще ничем вонять не должно, они ж чистюли, каких поискать… Духами будешь благоухать, Рыжий! На корабле точно найдутся!
– Переживу, – серьезно ответил тот и послал коня вперед.
Поселок не показался мне хоть чем-нибудь примечательным, их полным-полно по всему побережью. Точно такие же, как и везде, крепкие приземистые
