Это была антикварная лавка. Марта заметила, как старушка медленно направилась в глубь магазина. Выждав пару секунд, девушка пошла вслед за ней. Магазинчик был пыльным и заброшенным, а большинство его товаров Марта назвала бы не антиквариатом, а хламом. Повсюду валялись кучи старых книг и детали сломанной мебели, а в углу стоял настолько выцветший диван, что никто не смог бы определить его изначальный цвет.
Магазин был пуст, и Марта просто направилась за старушкой. В конце магазина была приоткрытая дверь. Из-за нее доносились какие-то звуки, и Марта аккуратно заглянула за угол.
Дверь открывалась в огромную темную комнату, в которой стояли несколько кресел и диван в таком же ужасном состоянии, что и мебель в магазине. Возле стен выстроились стулья с высокой спинкой. Но Марту удивила не мебель. В комнате было множество старушек, около двадцати штук. Они сидели, стояли, тихо разговаривали и вязали. Все старушки вязали огромными толстыми спицами.
Сердце Марты громко застучало по двум причинам. Во-первых, все старушки вязали без пряжи. Девушка присмотрелась и поняла, что их спицы не касались друг друга, а лишь танцевали в каком-то замысловатом узоре.
Во-вторых, Марту поразило то, что старушки были одинаковыми. Совершенно одинаковыми. В комнате была одна и та же старушка, только в двадцати экземплярах.
«Пора звать Доктора», – решила Марта. Она медленно и тихо отвернулась от двери. И поняла, что за ней стояла такая же старушка. В руках у нее был игрушечный бластер. Но по тому, как старушка держала его в руках, Марта поняла, что бластер не был игрушечным, а его владелец не был старушкой.
– Заходи, человеческий шпион, – сказала она надтреснутым слабым голосом.
– Смотрите, кого я нашла у двери – она за нами шпионила, – сказала старушка, войдя вместе с Мартой в комнату.
Остальные старушки продолжали «вязать».
– Конечно же, ее придется убить, – сказала одна из них тем же надтреснутым голосом.
– Если хватит питания, – добавила другая.
– Уровни растут, но электрической энергии до сих пор мало, – заметила третья.
– Вы пришельцы, – сказала Марта, стараясь казаться невозмутимой. – Пришельцы, замаскированные под милых старушек.
В спину девушки упирался пистолет, но у нее вырвался вопрос:
– Что вы задумали? И что вы вяжете?
Пушка у спины Марты задергалась – старушка разразилась смехом.
– Вяжем? Мы собираем энергию эфирной антенной. Как только мы соберем достаточное количество энергии, мы доложим о результатах командиру своей флотилии.
– И что вы доложите? Что на Земле модно носить бесформенные коричневые кардиганы?
Одна из старушек ткнула в Марту спицей.
– Тихо, человек! Пусть наш хрупкий вид тебя не обманывает. У нас мало энергии, потому мы ее и собираем, – она яростно продолжила вязать. – После приземления нам хватило энергии лишь на создание одной маскировки.
– Вот почему вы все одинаковые, – поняла Марта. – Но почему именно такой облик? Я бы его не выбрала.
– Значит, ты глупа, – сказала старушка с пушкой. – Мы проанализировали наблюдательное поведение людей и вывели лучшую маскировку. Старушки для людей кажутся одинаковыми. Никто не заметит двух одинаково замаскированных пришельцев даже в одном небольшом районе.
– Люди расплатятся за эту ошибку после прибытия флотилии, – добавила другая старушка. Пожилые женщины медленно встали и начали подходить к Марте, угрожающе покручивая спицами.
– Все, кроме тебя, – сказала Марте старушка с пушкой. – Ведь ты уже будешь…
Не успела она договорить, как Марта внезапно развернулась и оттолкнула от себя пушку. Через комнату пролетел голубой выстрел и врезался в стену. Марта схватилась за пистолет и попыталась вырвать его из рук старушки.
– Залп энергии, – прошипела одна из женщин. – Не трать энергию. Если флотилия не получит наш доклад, она покинет эту планету.
– Я только за, – сказала Марта, отобрав пушку и развернув ее на пришельцев.
Старушки резко остановились. По крайней мере, так сделала ближайшая к Марте женщина, а остальные просто натолкнулись на нее. Одна из них растянулась на полу. С тревожным криком она выронила свои спицы.
Тревога тут же превратилась в страх – спицы коснулись друг друга. Их окружило яркое зеленое свечение, и все старушки тут же закричали.
Марта медленно попятилась назад. Она уже не интересовала старушек. Зеленое свечение распространилось и на остальные спицы.
– Мы теряем энергию! – воскликнула одна из женщин. Но ее голос изменился. Он превратился в глубокий рык. Лицо старушки покрылось зеленым свечением и словно начало таять. На глазах Марты свет охватил всех женщин, которые тоже начали меняться.
Зеленое свечение закрывало их, но девушка заметила, что пришельцы из старушек превратились в огромных кузнечиков. Их тонкие передние лапки беспомощно задергались в воздухе. Огромные фасеточные глаза с яростью воззрились на Марту.
Свечение угасло, а с ним пропали и пришельцы. В комнате не было ни старушек, ни огромных кузнечиков, ни вязальных спиц, ни космической
