– Да тут, за горкой, не сворачивай никуда – прямо в нее и упрешься.
– Деревня или село там есть?
– Как не быть – большое село, одних домов два десятка да церковь.
– Спасибо, удачного дня.
– И тебе того же.
Домочадцы мои от разговора проснулись, а я дернул вожжи, и мы тронулись дальше. Конь с трудом втянул телегу на взгорок, я даже спрыгнул с телеги и пошел рядом – ноги размять, телегу облегчить. Оглянувшись назад, я увидел вдалеке две точки, пыль. Не конные ли догоняют? Я взял коня под уздцы, завел в лес, сломал пару больших веток и прикрыл телегу сзади. Предупредил своих:
– Похоже, погоня! Сидите тихо, как мыши – ни звука, что бы вы ни услышали. Даст бог – обойдется, не повезет – уж с двумя-то я справлюсь.
Схватил старую дерюжку, что валялась на облучке, накинул на себя, лицо вымазал грязью и в довершение – снял с себя сапоги. На голову натянул шапку по самые уши.
Я вышел на дорогу и медленно пошел навстречу приближающимся всадникам.
Теперь уж точно было видно, что на верховых не было красных стрелецких кафтанов. От сердца немного отлегло – не хотелось бы мне рубиться со стрельцами.
Похоже, я стал выглядеть как престарелый нищий. Твою мать – а оружие? Кистень по-прежнему был в рукаве, сабля висела на поясе.
Я расстегнул пояс, достал саблю из ножен и положил в траву на обочине, рядом бросил пояс с ножом в чехле. В случае необходимости можно было быстро дотянуться.
Всадники приближались, и я узнал в них тех двух амбалов, что держали меня за руки в кабинете посадника. Во рту пересохло. Я сделал несколько шагов навстречу, отходя от телеги и от сабли на обочине. Конные подскакали, остановили коней.
– Эй, старче! Доброго утречка! Куда бредешь?
Я откашлялся.
– В Нижний – в церковь, свечки поставить Николаю-угоднику да молитвы воздать. – Я не узнал свой голос – слабый, надтреснутый.
– Благое дело! Не поможешь ли? Не видал ли тут телегу с мужиком при сабле, а с ним – женку его и пацана?
– Нет, не видал – давно иду, с восхода.
Всадники заспорили: «Говорил же – на перекрестке налево поворачивать надо, а ты – на полночь. Вот и разминулись. Может, набрехал деревенщина, что видел таких?»
Всадники развернулись и пустили коней вскачь назад. И в самом деле – за пару верст отсюда я проезжал перекресток. Не туда ли они помчались? Всадники уже превратились в маленькие фигурки, да и те скрылись в пыли. От сердца отлегло.
Я подобрал саблю, сунул ее в ножны, опоясался. Надо как-то вернуться в прежнее состояние, а то мои домочадцы меня не узнают, испугаются. Я сбросил дерюжку, откашлялся, прочищая горло.
– Эй, все в порядке – уехали.
Я подошел к телеге, отбросил ветки и выгнал ее на дорогу. Конь за время вынужденной остановки времени даром не терял и подъел траву, выкосив небольшой лужок. Молодец – как чует, что не всегда его будут вовремя и досыта кормить.
После небольшой передышки конь потянул телегу бодрее, тем более что вскоре дорога пошла под горку, а за поворотом открылась широкая лента реки. Волга!
У пристани перед небольшим сельцом стояло судно, люди таскали на судно мешки. Очень удачно!
Добрались мы до судна быстро: это был большой ушкуй – из тех, которые не только по реке, но и по морю ходят. С купцом, владельцем судна, я договорился быстро – даже нашлась на корме малюсенькая каюта, в самый раз для ценностей, да Лену с Васькой на случай непогоды укрыть. Мне там места не хватало.
Я завел под уздцы упирающегося коня по сходням, матросы подняли на палубу телегу. Пока они таскали на борт мешки, я перегрузил узлы и ценности в каюту.
Вскоре судно отчалило, и я вздохнул с облегчением.
Купец подрядился доставить меня с грузом, людьми и конем до Костромы, к тому же обеспечить питанием. Запросил немало, но я, не торгуясь, отсчитал из кошеля медяки, изрядно его облегчив. Теперь можно и расслабиться.
Лена ушла в каюту переодеться и привести себя в порядок, Васька вертелся на палубе, с интересом изучая судно. Я же растянулся на досках палубы рядом с дверью каюты и погрузился в сон. Спать хотелось сильнее, чем есть.
Проснулся я далеко за полдень от запаха еды. Сразу потекли слюнки – ел-то я в последний раз сутки назад и после того – не на диване лежал, бока отлеживая.
У мачты сидела на палубе вся команда и дружно орудовала ложками. Нам принесли отдельную большую миску каши с курятиной, порезанный
