Через пару дней новая ракета была готова, и мы вновь выехали на испытания. На этот раз все прошло удачно. Ракета зашипела, пустила струю огня, клуб дыма и стартовала. Поднявшись метров на сто и оставив за собой дымный след, она упала метров за двести пятьдесят, а может – и все триста.
Я вскочил на коня, заботливо подведенного Федькой, и мы рванули к ракете.
Головная деревянная часть ее разбилась, из нее высыпался песок. Порох по весу легче песка, стало быть – ракета полетит дальше.
Изменять направление полета легко – направляй треногу с желобом в нужную сторону. А с дальностью как? Можно сыпать пороха в двигательный отсек больше или меньше – соответственно, двигатель будет работать меньше или дольше, но в условиях боя это мешкотно.
Остается еще вариант – менять угол возвышения треноги. А для этого надо делать приспособление в виде винта. Однако сложно, кузнец может и не осилить. Решение пришло сразу – просверлить в ножках треноги ряд последовательных отверстий и поставить поперечину, на которой будет лежать желоб. Исполнение грубое, и менять угол возвышения можно будет только ступенчато, а не плавно, но зато как просто. К тому же ракета – не пушка, ею невозможно поразить точечную цель, ею стреляют по массовым скоплениям противника, потому отклонение ракеты в сторону или по дальности на пятьдесят метров роли не сыграет.
Я заказал еще с десяток ракет, и когда они были готовы, взял несколько штук и снова выехал в поле. Устанавливал разные углы возвышения и пускал ракеты. Получилось, что можно стрелять на дальность от ста пятидесяти до трехсот метров. То, что надо. В последнюю ракету я засыпал в головную часть порох – правда, без железа. Пустил. На месте падения раздался взрыв, причем и я, и Федька заметили, что ракета взорвалась, немного не долетев до земли. Видно – фитиль коротковат, а в принципе – нормально. Не хуже шрапнели получилось.
А вскоре испытать довелось свое изделие в деле. В начале июня гонец сообщил о срочном вызове к воеводе. Оказалось – ляхи небольшой ратью вторглись на Русь и идут на Великие Луки. Выезжать уже завтра.
Вся тяжесть отражения нападения легла на поместное ополчение. Государь Василий III с войском стоял на южных границах, ожидая нападения крымских татар.
Ехали почти в том же составе и порядке. Каждый боярин знал свое место в колонне. Мои ратники везли с собой каждый по ракете, а Федька – треногу. Бояре, когда увидели ее, смеялись:
– Для котла, небось, треногу взял! Голодным остаться боишься?
Я помалкивал.
Мы остановились лагерем недалеко от Великих Лук. Как донесли дозорные, ляхи стояли за лесом. На рассвете дозорные подняли тревогу. Ляхи выдвигались к нам по лесным дорогам.
Я испросил разрешения у воеводы встать позади нашего войска, чтобы пустить ракеты, и лишь затем вернуться в строй.
– Чего пустить?
– Ну это вроде пушек, через головы стреляют. Шипят сильно и взрываются.
– Наших-то не побьет случаем?
– Не должно.
– Быть посему, дозволяю. Глядишь – штука полезной для боя окажется, наших меньше поляжет.
Я установил треногу сзади главного полка. Ратники мои стояли недалеко, держа ракеты в руках. Бояре косились на мои непонятные приготовления, но молчали, понимая, что я не похлебку варить собрался.
Вдали из леса выехали конные поляки. На шлемах были крылышки, за плечами у некоторых – крылья из перьев побольше. Они что – ангелами себя считают? Ну тогда сейчас и полетаете.
Я дождался, когда ляхи выстроятся в боевой порядок, и запустил первую ракету. Зашипев и пустив дымную струю, ракета через головы наших ратников ушла в сторону противника. Федька уже устанавливал в желоб вторую ракету, а я смотрел – где будет взрыв.
Шарахнуло здорово, только с небольшим перелетом. Кого-то задело – слышались крики.
Ляхи как-то растерялись, не поняв, что происходит.
Я опустил желоб на одно деление и пустил ракету, следом – вторую. Взорвались обе очень удачно, угодив в центр боевого порядка ляхов. Падали люди, кони. Лошади от испуга вставали на дыбы, сбрасывая всадников.
Взрывы были не такие сильные, но огня, дыма и шума наделали много. Ляхам стало не до нападения.
Я передвинул треногу немного правее, пустил ракету, и пока она летела, сдвинул станок влево и выпустил последнюю ракету. Больше у меня боезапаса не было. Ракеты взорвались удачно, внеся сумятицу во вражеские ряды.
Этим не преминули воспользоваться наши воины.
– За святую Русь! – раздался клич воеводы, и конница начала разбег для копейного удара. Мы тоже вскочили в седла и бросились догонять атакующих конников, дабы нас не сочли трусами. Но ляхи, утратив после ракетного обстрела боевой порядок, сбились в кучу, потом повернули коней и в панике бросились бежать с поля боя.
Кое-кто из наших кинулся их догонять, пытаясь захватить кого-нибудь в плен. Я же оставил эту пустую затею и остановился на позициях, занимаемых
