утром сразу и уехали. Да, сундучок с собой у них был – на заводной лошади, на ночь они его с собой в комнату взяли.
На радостях я дал хозяину две медяшки – хоть какой-то след появился.
Пошел к городским воротам, о которых мне сказали вечером. Стража ничего пояснить не могла, но стражники обмолвились, что вскоре меняются, придет другой караул.
Вскоре и впрямь стражу сменили, и я подошел к старшему. Был он хмур, изо рта разило вчерашней выпивкой. Понравиться бы ему. Я сразу достал из кошеля пару медях, сунул ему в руку. Лицо его несколько подобрело, но все равно выглядело мрачным.
– Ага, были стрельцы, пару седьмиц назад. Все конны и оружны, при одном заводном коне.
– Сколько их было?
– А я считал? Михей, поди сюда!
Подошел долговязый молодой парень из стражи.
– Не помнишь, сколько стрельцов из города выезжало пару седмиц назад?
– Так восемь же, я еще удивился – почему заводная лошадь одна?
– Никто с ними не ехал?
– Нет, одни были.
– Может, кто следом выезжал?
Парень нахмурил лоб, изображая кипучую мыслительную деятельность.
– Вроде нет.
– Вроде или нет?
Я сунул и ему медяху.
– После них проезжал один. Похож на татарина, но не татарин: у тех глаза узкие и лица смуглые.
– Тогда почему ты решил, что он на татарина похож?
– Так халат на нем татарский, узорами вышит, и лошадь не подкована.
Уже кое-что.
– Не заметил, куда поехали?
– Куда и все – по дороге. Что я, за ним следить должон?
– И на том спасибо.
Я выехал из города. Делать мне во Владимире было больше нечего, и так я отставал от стрельцов на две недели. Если похожий на татарина человек – случайное совпадение, поиски его – зряшная потеря времени. К тому же я не слышал, чтобы татары организовывали банды и нападения на земле русской. Их тактика – налетели ордой, пожгли, набрали трофеев, взяли полон – и быстрее назад, пока хвост не прищемили. Слабы заставы русские, не могут сдержать орду – только известить о татарах, да неповоротливы в обозах воеводы, про войско вообще отдельный разговор.
Стрельцы пешие – какая у них мобильность, а других регулярных войск нет. Коли нападение – собирают воинов со всех городов и весей. Пока они доберутся к месту сбора, пока бояре или князья решат, кому войско возглавить – очень долгий процесс: выясняли, чей род старше, именитее – иногда не один день уходил. Потом только выезжала кованая рать на битву, ход у тяжеловооруженных всадников был не быстр, нельзя было гнать галопом. К сече прибудешь на утомленном коне. Да и обозы с провиантом резвости не добавляли.
А у татар – ни обозов, ни тяжелой брони: налетели, похватали, что плохо лежит, – и убегать. Неправильно построена оборона. Понятно – денег на войско не хватало, а кроме того, и мозгов зачастую.
Отвлекся я – наболело, да и кто меня слушать будет, без роду-племени. Вон в Думе бояре сидят, кичатся своим древним происхождением, знатностью, на головах – горлатные шапки, кистей рук не видно из длинных рукавов. Да и зачем им руки – пусть работает чернь, холопы, подлое сословие.
Я проскакал по дороге верст пять, как встретилась небольшая деревушка. Опросил крестьян во всех домах. «Да, стрельцов видели – кафтаны красивые, красные, молодцы – любо-дорого посмотреть».
Показалась еще одна деревня. Все повторилось – расспросы крестьян: «Стрельцы проезжали – даже коней поили и сами напились из колодца у Косой Марфы».
Снова на коня, и только ветер в лицо. И таким образом я опрашивал, не пропуская, жителей всех деревень и сел. Муторно, утомительно, но без этого – никак.
За день удалось побывать в семи деревнях и удалиться от Владимира верст на тридцать. Маловато – с такими темпами мне понадобится еще три дня.
На ночь я остался на постой в одной из деревушек, неплохо выспался на сеновале и, приплатив утром еще и за еду, славно позавтракал. Не теряя времени, поднялся в седло, и все повторилось, как и вчера. «Да, видели, проезжали».
