– Расскажи ей, – потребовал Четери. – Про белый терновник, Нории. Расскажи. Она останется.
– Ты бы рассказал? – с улыбкой спросил Нории, и друг его нахмурился, качнул головой.
– Тогда напомни ей о долге. Если она так любит родных, что ради них готова пересечь пустыню… Помнишь, Светлана, – это имя он произнес с таким теплом, что Нории еще раз улыбнулся печально, – постоянно в библиотеке сидела? И принесла нам биографии последних Рудлогов? Они же все рано умирали, друг. И у нее в ауре я вижу печать нашего проклятия. Ты же видишь? Смерть всегда рядом с ней. Если она не вернет долг, то династия будет уничтожена.
– У ее сестер – такая же, – Владыка вспомнил мягкий и страстный огонь второй принцессы, слабенькое тепло третьей.
– Скажи, – почти умоляюще попросил Чет. – Заклинаю, Нории.
– Знаешь, – сказал Владыка-дракон и посмотрел другу в глаза, – мы забыли о том, что долги должны отдавать мужчины. Воевать должны мужчины и разбираться с последствиями войны, Мастер. Женщины должны жить, любить, рожать. А у них в семье только женщины и дети их крови остались.
Чет некоторое время смотрел на него как на приговоренного.
– Ты же хочешь ее, – произнес он настойчиво. – А она – тебя. Соблазни ее, сделай слабой, пусть останется с тобой по своей воле, по воле своего тела. Ты же можешь. В любой момент, Нори.
– Могу, – согласился Владыка и встал. – Разделишь со мной сегодня ужин, Четери?
– Нет, – ответил Мастер клинков. – Хочу слетать на восток. Мне беспокойно. Я чувствую воду у Белых гор, Нории. Уже несколько дней, со среды. Ты ведь тоже слышишь ее? – он замолчал на секунду и также поднялся. – Что со мной происходит, Нори-эн?
– Кажется, – сказал Нории спокойно, – Пески поняли, что им нужен второй Владыка.
– Такого никогда не было, – возразил Четери. – Как это может быть?
– Кто знает, как это происходит? – они уже шли к дворцу, а параллельно им, по другой дорожке, за широкой полосой деревьев ступала Ангелина Рудлог. Она не повернула головы, не снизила скорость, но Нории понимал: принцесса знает, что он здесь. – Лети, Мастер, и не беспокойся ни о чем. Если слышишь зов – нужно лететь.
– А что будешь делать ты? – серьезно спросил Чет, останавливаясь.
– Пить, – усмехнулся Владыка-дракон. – Сегодня я буду пить, друг.
Четери поднялся в небо прямо из парка, а Нории пошел ко дворцу. Зашел в прохладный холл несколькими секундами после Ангелины. Так они и шли до мужской половины, тихо, напряженно, – она впереди, не оборачиваясь, а он несколькими шагами позади, глядя на прямой пробор и белые косы на ровной спине. Встреченные слуги затихали, провожали их взглядами. Вокруг женщины и мужчины, не имеющих возможности сделать движение друг к другу, тяжелым пологом опускалась тишина, и, казалось, весь дворец уже пронизан этим гнетущим безмолвием, нарушаемым лишь звуком их шагов, отсчитывающих время до катастрофы.
Ани подошла к двери в свои покои, взялась за ручку, чуть повернула голову, почти незаметно – Нории замедлил шаг, остановился, – но она зашла внутрь и мягко закрыла дверь.
Владыка Нории
Этим вечером в покои красноволосого Владыки верный Зафир носил и носил кувшины с вином. Дракон сидел в кресле, глядя на красное закатное небо, постепенно уходящее в чернильную ночь, и раз за разом наполнял чашу, пытаясь заглушить тьму, которая ворочалась внутри, но голос ее становился все громче и громче, а он – все мрачнее и мрачнее.
У драконов все просто: догнал самку – и она твоя. Сколько раз он догонял эту женщину? Сколько раз щадил, не давая воли своему желанию?
Перед глазами встали ее живот и светлая кожа, и маленькая грудь, и вся роскошь белой женской плоти на мерцающем шелке простыней. Тьма зашептала еще громче, настойчивее, и его тело стало откликаться, несмотря на терпкое вино и умиротворяющую теплую ночь.
Как легко сейчас пойти к ней, разжечь, обезоружить, взнуздать ее же страстью, объездить до покорности. Убрать равнодушие из светлых ледяных глаз, убивавшее его последние дни, оживить ее жаром и злостью, напоить своим желанием. Ани возненавидит его после, но она и сейчас его ненавидит, – зато он получит эту Рудлог, пусть на одну ночь, и ее силу, пусть лишь половину.
И принцесса будет жить – просто ради того, чтобы доказать, что она сможет без него. И проклятие с нее будет снято. И он тоже будет жить – возьмет в жены драконицу, да ту же Огни, будет питать Пески силой, полученной от Красной принцессы, возрождать свой народ, и даже совесть его не будет мучить, потому что Ани сама попросит взять ее.
Зафир поставил рядом с Владыкой еще один кувшин, и Нории поглядел на старого слугу мерцающими вишневыми глазами.
– Принеси еще, Зафир. И потом оставь меня. Страже скажи, чтобы на половину не пускали никого. Я хочу быть в тишине.
Четери долго летел к границе с Йеллоувинем, к Белым горам, оставляя под брюхом бесконечные дюны, мелькающие пустые города, пустынную Тафию, свой возрождающийся дом далеко справа от нее. Он следовал вдоль изгибов русла реки Неру, вспоминая, как плескала она синью и прохладой, как к берегам пастухи сгоняли стада овец, как дымились костры на полях вокруг. Сколько деревень стояло тут, сколько людей жило. Зов воды, ощущаемый всем телом, становился все сильнее, пока дракон не достиг Белого озера. И в вечернем сумраке закружился над толщей воды,
