Батяня растроганно поглядел на своих подчиненных.
«Хорошие все-таки ребята мне попались, что ни говори», — подумал он, глубоко вздохнув.
— Спасибо, спасибо, сынки, — произнес командир, — я и не сомневался в вас. Теперь я в этом еще раз убедился, но пойду я один. Я все еще ваш командир, хотя, скажу честно, недолго осталось.
Солдаты тревожно переглянулись. Слова о том, что командиром Батяня будет недолго, всерьез встревожили всех. Однако Лавров не стал утопать в подробностях невеселой перспективы.
— Все остаются в расположении. Не хочу, чтобы у вас потом были крупные неприятности. И — благодарю за службу. Разойдись!
Когда Батяня уже садился в «УАЗ», к нему подошел Щекочихин.
— Майор, я должен буду доложить о том, что ты покинул расположение части, — с выражением искреннего сожаления сказал офицер.
— Я все понимаю, — ответил Батяня. — Ты доложи, но только часа через три, когда я буду уже далеко. Большего не ждал и не прошу.
Лавров хлопнул дверцей, и «УАЗ», фыркнув мотором, исчез за воротами части. Солдаты, столпившись в курилке, с жаром обсуждали последние события.
— Слышали, что майор-то сказал? Что-то я не пойму, к чему это он. Что значит «недолго буду вашим командиром?» — взглянул на сослуживцев невысокий чернявый ефрейтор.
— А что ж тут не понять-то? Снимут теперь его с командования, — сказал, затягиваясь сигаретой, стоявший рядом солдат. — Снимут, как пить дать. И хорошо, если этим все ограничится. После такого, смотри, как бы небо в клеточку не показалось.
— А что, думаешь, могут и…
— Запросто, — с видом знатока заключил тот. — Вот, вспомните случай под Астраханью, когда двое салаг у моряков утонули. Тоже ведь никаких претензий к их командиру и быть не могло. Он в это время вообще отсутствовал, и в части его не было уже два дня. При чем он тут? Так ведь нет же — началось следствие, а чем все закончилось? Вот то-то же.
— Ну, тогда это самое следствие выяснило, что не все так просто было с этим кавторангом, — не согласились с ним, — а тут ситуация другая.
— Не важно, другая или нет. Люди погибли, а это, знаешь, не кулек с семечками рассыпать. Особенно по нынешним временам.
Солдаты помолчали, попыхивая сигаретами. Со стороны забора показался кот, несколько дней назад появившийся на территории части. Кот был огромным, но уж очень отощавшим. В части животное полюбили, назвали Максом и подкармливали. Котяра быстро освоился, поняв, что здесь он не пропадет, и теперь целыми днями шлялся по части, предпочитая район столовой, откуда доносились такие приятные для его чуткого носа запахи.
— Вот кому хорошо, — кивнул на мохнатое животное рядовой, — никакие проблемы, кроме как пожрать, его не волнуют. А теперь и эта проблема для него решена. Он уже почувствовал себя хозяином положения и никого из своих собратьев на территорию части не допустит. Еще бы — для него это золотое дно, и никакой конкуренции он не потерпит!
Кот, словно подтверждая правоту его слов, помахивал пушистым хвостом, говоря о том, что у него конкурентов нет и быть не может.
— Это ты загнул насчет одной проблемы, — не согласился собеседник. — А про половую проблему забыл?
— Ну да, не одна, а две проблемы.
— Да при чем здесь кот, когда такое творится! Вы раньше времени Батяню со счетов не списывайте. Не такой это человек, чтобы так просто загреметь, — отозвался третий знаток, возвращая разговор на более животрепещущую тему. — Я про него наслышан и не думаю, что он так просто сдастся.
— Мы тоже наслышаны, но только и на старуху бывает проруха. Где ты теперь этих убийц найдешь, тем более в одиночку? Да легче иголку в стоге сена отыскать…
— А что же ты тогда вызывался пойти? — ехидно поинтересовался собеседник, прихлопнув на щеке комара.
— А что ж делать? И пошел бы, если бы майор взял!
— В общем, время покажет…
— Стро-ить-ся! — прозвучала команда. Солдаты торопливо бросали окурки и бежали на построение. Несмотря на тревожную ситуацию, распорядок в части шел своим чередом, и обед никто не отменял.
Дорога принимала самые замысловатые очертания: то неожиданно поворачивала влево, открывая под собой впечатляющую пропасть, то круто взмывала вверх, не давая расслабиться ни на секунду. Батяня вел «УАЗ» по горному серпантину. От воинской части он отъехал пока недалеко, но горы здесь уже высились самые настоящие, и водителю нужно было быть особенно осторожным.
Ветер холодил разгоряченное лицо, а майор думал о том, что у него теперь только два выхода: либо отыскать правду в этом запутанном лабиринте, либо стать тем самым козлом отпущения, на которого свалят все грехи. А уж последний вариант станет идеальным подарочком для некоторых действующих лиц этой истории. Но выбор сделан, и теперь уж, как говорится, пан или пропал.
Внезапно за очередным поворотом Батяня увидел стоящего прямо на середине дороги человека. Тот явно ожидал именно эту машину. «УАЗ» резко затормозил. На дороге стоял… Степченко.
— Я же сказал… Бегом в часть! — приказал комбат. — Ты что тут вообще делаешь?
— Товарищ майор! Тут такое дело… — замялся солдат. — Мне эти… из прокуратуры предлагали на выбор: или я даю показания против вас, мол, вы несколько раз приказывали пропустить контрабанду, культивировали дедовщину со всеми вытекающими… тогда с благодарностью ухожу в отпуск. Или иду под суд, якобы я сдал диверсантам пост, максимальный срок обеспечат. Ну вот… у меня выхода нет, только с вами, — закончил он короткое повествование.
— Чего ждешь? Садись, — помолчав, произнес Батяня.
Степченко с просветлевшим лицом легко вскочил в машину, и «УАЗ» рванул вверх по дороге.
Глава 32
Вечерело, багровый диск солнца понемногу начинал опускаться за горы. Кречинская, сидя в кресле, откинув голову, напряженно размышляла. Подумать было о чем: ситуация, складывавшаяся вокруг, выглядела неутешительной. Перед глазами женщины чередой прошла ее жизнь. Она вспомнила детство, юность, проведенные вместе с отцом. Светлые, лучшие годы жизни… Сегодняшняя реальность давила тяжелым прессом.
Вдруг лицо Кречинской осветилось улыбкой. Она подумала о Батяне — этот человек в сегодняшней ситуации был каким-то светлым лучом в темном царстве. Будучи сама сильной женщиной, Тамара любила таких же мужчин: честных, прямых и смелых. Но ей, как и каждой женщине, хотелось хоть иногда ощутить себя слабой, беззащитной, а главное — любимой. Тем более, когда рядом находится такой мужчина, как этот бравый майор. К сожалению, в последнее время таких людей в ее окружении не было. Рядом она видела только обман, жажду наживы и жестокость, прикрываемую циничными ухмылками и такими же масками.
Иногда ей казалось, что другой жизни и не бывает, что этот человек, с которым свела ее судьба, является всего лишь миражом. Тем более что она прекрасно понимала: у их отношений, к сожалению, не может быть никаких долгосрочных перспектив. Однако и то, что было сейчас, грело ей душу, которая почти уже заледенела.
Погрузившись в свои мысли, Кречинская и не заметила, как в комнате потемнело. Хотя дождя не было, однако небо, подернутое тучами, стало совсем мрачным. Хозяйка дома щелкнула выключателем, но вопреки ожиданиям свет не загорелся. Она недоуменно еще раз попробовала включить свет, а затем, пройдя в соседнюю комнату, проделала ту же малопродуктивную операцию.
Женщина подошла к небольшому изящному столику, на котором стоял телефон. В поднятой трубке
