отчаянные ребята, буквально искатели обширных приключений на свою пятую точку, готовые за звонкую монету залезть черту в глотку и вернуться обратно. Сейчас же все изменилось, а поиск артефактов стал основным занятием магеров, причем к делу они подходили основательно и старались особо не рисковать, придерживаясь негласного девиза: «лучше вернуться пустым, чем не вернуться вообще». А выглядело это примерно так: группы магеров курсировали по старому тракту туда-сюда, надеясь на выход «плывуна» рядом с дорогой и выброс из него артефактов. Причем «плывуны» засекались при помощи некоего прибора, напоминающего гибрид компаса и будильника, то есть он показывал направление на аномалию и начинал дико дзинькать при приближении к ней. Ну а дальше дело техники, так сказать: магеры вычисляли границы «плывуна» с помощью этого же «компаса» и заточенных палочек с ленточками, после чего дожидались, пока он схлопнется (обычно на это уходило от пары часов до нескольких суток), а уж потом прочесывали отмеченную территорию в поисках артефактов. Насколько я понял из рассказов, путного находили не так уж и много, но даже за любую безделушку из иного мира местные скупщики платили хорошие деньги, так что дело было прибыльным, если, конечно, сильно не нарываться и не лезть невесть куда сломя голову. Что интересно, прямо на тракте «плывуны» никогда не образовывались, да и вся обитающая в гибляке нечисть старалась особо на нем не светиться, словно эта древняя дорога была огорожена какими-то неведомыми защитными чарами. Вот только, по словам моих новых друзей, никаких чар ни один маг на ней почувствовать не мог, но это не значило, что их тут не было.
Гая рассказала, что за прошедшие века изменился сам подход к магии, в результате чего многие заклинания были безвозвратно утрачены или же были заменены другими по структуре, но подобными по эффекту. Это позволило упростить магическое искусство, сделав его более доступным для всех существ, наделенных хоть какой-то силой, но именно из-за этого сложные плетения стали уделом избранных. Увы, в подобном упрощения не всегда идут на пользу, и зачастую теперь нельзя повторить многое из того, что описано в магических трактатах древности.
Хотя Гая могла бы мне и не разжевывать, ибо за время своего путешествия я это и сам уже понял. Магией теперь баловались все, кто только мог, хотя в основном была она какая-то повседневная, ничего глобального, ну типа тех же движущихся карт или блажи того очкастого чудака профессора, при любом случае старающегося заключить понравившееся ему насекомое в некое подобие магического кристалла. А вот если вспомнить старину Тавора… м-да, тот на подобные мелочи, помнится, не разменивался, и если ему приспичило колдануть, то делал это буквально в эпических масштабах. Хотя признаю, битва Гаи с волками тоже выглядела довольно внушительно. Не знаю, мог ли так Райзен, но помню как-то, для того чтобы проделать дорогу сквозь скалу, ему хватило одного движения бровью, и гора буквально треснула пополам. С другой стороны, раньше и деревья были выше, и небо голубее, и у девушек гру… глаза куда больше.
В общем, на дороге было относительно безопасно, но именно что относительно. Иногда некоторые твари выбирались на тракт, да и сам окружающий лес мог преподнести некоторые сюрпризы. Например, заманить и превратить в древня, как это некогда случилось с Гаей. Поэтому сопровождением караванов магеры тоже занимались, но, как я уже сказал выше, на нынешний день это не было их приоритетным занятием.
– Все течет, все изменяется, – пробормотал я, выныривая из пучины полудремных размышлений и потягиваясь.
Сегодняшняя ночь прошла на удивление спокойно, хотя две предыдущие заставили всех нас изрядно помучиться. Нет, на лагерь никто не нападал, просто к вечеру воздух вокруг наполнялся каким-то странным басовитым гулом, от которого противно ныли зубы и мутилось в голове. Создавалось такое впечатление, что где-то за деревьями завис огромный рой разозленных пчел, готовый в любой момент обрушиться на наши головы. Это сильно нервировало, тем более что ничего подобного Корину и его друзьям до этого встречать не приходилось, и они банально не знали, как на этот звук реагировать. Мое инозрение тоже особо не помогло, хотя пару раз я и замечал среди деревьев невидимое обычному взгляду странное призрачное свечение, вот только благоразумно решил не проверять, от чего или кого оно исходит. К счастью, этот назойливый звук как появился неожиданно, так и пропал, не причинив особого вреда, если, конечно, не считать наши несколько потрепанные нервы.
– Лекс, ты уже поднялся?
Голос Гаи, прозвучавший откуда-то из-за узкого окна, больше напоминающего стрелковую амбразуру, прогнал последние остатки моей дремы, заставив протяжно зевнуть меня и осторожно усесться на узкой откидной полке, по ночам играющей в этой бронированной повозке гномов роль кровати, а днем пассажирского сиденья. А вообще внутри довольно тесно и неудобно, словно в реальном бэтээре, и спать приходится скрючившись в три погибели, ибо полки явно не рассчитаны на мой рост. Впрочем, я не привередливый, хотя, если бы не заморосивший ночью противный, мелкий дождик, предпочел бы ночевку на земле у костра, чем в этой деревянно-металлической консервной банке.
– Ле-е-екс!
– Да встал я, встал, – буркнул я, массируя затекшее предплечье. – Что-то случилось?
– Нет. – Голова Гаи просунулась в приоткрытую дверь повозки. – Просто Корин хочет поговорить о дальнейшей дороге.
– Да вроде все уже обговорено. – Я поднялся и, подойдя к двери, спрыгнул вниз, не опуская подножку.
К моему удивлению, лагерь был пуст, ну если, конечно, не считать моей спутницы и стреноженных лошадей, которые деловито жевали насыпанный в торбы овес. В ответ на мой вопросительный взгляд магичка кивнула в сторону леса, пояснив:
– Они тут недалеко. Нашли какой-то крупный «плывун», Корин заодно хочет, чтобы ты посмотрел.
– Понятно. – Я протяжно зевнул.
Блин, как же спать хочется. Дежурить нас с Гаей не заставляли, но все равно выспаться всласть никак не удавалось, то этот проклятущий гул, то
