Наверное, собак так же радует ошейник, как меня эта бархотка на шее. Уважаю леди за моральную и физическую стойкость: носить не дающий вздохнуть корсет, каблуки, тугие воротники и при этом быть в состоянии постоянно улыбаться — такое дано не каждому.
Я продолжаю водить герцога за нос. Впрочем, кажется, тому нравится процесс охоты за трудной дичью. Легендой для моего присутствия в Кентаре служило якобы полученное от двоюродного дяди небольшое наследство. Будто бы я колебался и раздумывал, куда бы вложить деньги. Ничего… Главное — не спешить. Если этот мерзавец до сих пор не сбыл с рук моё поместье, есть надежда, что и дальше торопиться он не станет. А чего волноваться? Что может ему предъявить и противопоставить неопытный мальчишка, у которого нет сильного покровителя за спиной?
Вчера я присутствовал на балу и был представлен бомонду Кентара как леди Сейсиль Эл’Винсерт. Имя, кстати, было настоящим, Винсертом называлось крошечное поместье, доставшееся мне от матери. Самым трудным и утомительным оказалось отбиваться от пожилых мегер, заправлявших всем в местном обществе. Копируя других дебютанток, я старался быть максимально терпеливым, доброжелательным и скромным. Прикусывал язык, если вместо «живу в съёмном доме вместе со слугами, да, имею свой выезд» настойчиво просилось «а вам-то что за дело?», держал шитый серебром веер раскрытым менее чем на четверть, что означало скромность и неуверенность, и, опустив глаза, приседал в бесконечных книксенах. Если ад есть, то я в него попал!
Главное, все эти знакомства мне же даром не сдались! Я ведь не собираюсь продолжать дольше нужного подметать подолом паркет в надежде сделать карьеру светской львицы! Кстати, до чего же дорогие эти юбки! Если б не то, что отец оставил дела в идеальном порядке, непутёвый сын уже бы разорился. Но и так я старался экономить и не тратить сверх необходимого. И решил, что если обобравшая меня сволочь решит делать подарки, буду их брать! Без зазрения совести. Правда, пока ни на что дельное или дорогое этот жмот не расщедрился.
Танцы меня доконали. Не то чтоб я был неловок и путался в ногах, но нестерпимо хотелось начать вести. А ещё дать в глаз тому, кто щупал меня за талию или пожимал со значением, заглядывая в глаза, руку.
Вечер скрасил разразившийся скандал, когда одна парочка, желая уединиться, не нашла другого места, кроме святая святых герцога — отчего-то не запертого кабинета. Леди в самый интересный момент узрела там мышку и подняла визг на весь дом. Кстати, в толпе сбежавшихся любопытных я заметил Тьери с совершенно непроницаемой физиономией. Только блестящие глаза и выдавали интерес к происходящему.
Надо завтра попросить коней покататься — вдруг у него есть новости?
Кстати, мерзавец продолжает настаивать на моём визите к нему в поместье Фенваль, находящееся к западу от Кентара, в предгорьях Острийского хребта. Мне обещаны красивейшие виды, чистый горный воздух и река с водопадами. Попробовать рискнуть? Земляничной эссенцией я пока не пользовался, так что резерв для эффективной обороны есть. Зато в горах может подвернуться случай спихнуть гада со скалы повыше или хотя бы выкрасть у него ключ.
Надо ещё подумать.
Мыслю, что можно поступить так: присмотреть что-нибудь подороже в ювелирных рядах и, когда вельможная сволочь опять заговорит о совместном отдыхе в уединённом поместье, где нам никто не будет мешать, завести речь о том, как расстроен, что не могу себе позволить милую безделушку, которая усладила бы герцогский взор. Вариантов два: либо этот скопидом забудет о поездке, либо разорится на презент. А уж я постараюсь, чтобы сумма была посущественней.
Если называет «моя дорогая», пусть подтвердит слово делом!
Город я ещё не изучила, но этот парк знаю уже вдоль и поперёк. Опять мы пристроились к сумрачному ряду спрятавших нас от солнца и от любопытных глаз высоких кипарисов. И опять леди Сейсиль потянуло на мясные пирожки. Жарко же! Сейчас бы ломтик мускусной дыни и стакан прохладного кислого морса — вот было бы счастье!
— Так ты побывал в кабинете?
— Ну да, под присмотром Мерзьена мышь веником гонял.
— Как-как, МерЗЗЗьена? — заморгала леди, кусая губу, чтоб не захихикать.
Вздохнула. Эх, прокололась. Осторожнее надо быть.
— Мыши не нашёл, зато рассмотрел, что все ящики стола на замках. Без ключа не открыть.
— Плохо… и что делать?
— Я бы взялся сам, но за мной, как выхожу за ворота, следят. Уже несколько раз замечал.
Фея ощутимо напряглась — выпрямила спину и нахмурилась.
— Следят?
